Ergonomía: mejor diseño para una plantilla más sana

Para que un almacén concurrido funcione de forma eficiente requiere un equipo de operarios de carretillas elevadoras capacitados y bien formados.

Gay Sutton echa un vistazo a los riesgos ergonómicos del trabajo y a algunas de las acciones clave que as compañías pueden llevar a cabo para proteger a sus valiosos operarios.

Si miramos más allá de la superficie de un almacén en actividad o en una zona de muelles encontraremos operarios de carretillas trabajando bajo presión. Es un trabajo que requiere destreza.

Los guardias tumbados o badenes son una pesadilla para las carretillas.
Pero el trabajo puede generar innumerables tensiones físicas, desde estiramientos hasta torceduras, pasando por vibraciones y traqueteos sobre superficies irregulares. Si no se controlan, las tensiones musculoesqueléticas pueden provocar lesiones serias. Y cuando un conductor enferma o está de baja por una lesión, la productividad desciende, la presión aumenta entre los compañeros, y se convierte en un círculo vicioso que puede afectar a la rentabilidad.

Los fabricantes de carretillas elevadoras han invertido grandes esfuerzos durante los últimos años en mejorar la ergonomía de las carretillas, y todavía continúan trabajando en esa línea. Por ejemplo, el último recogepedidos de alto nivel de Cat® fue premiado con el trofeo Ergonomía de la Asociación de Carretillas Elevadoras (FLTA, Forklift Truck Association) por su mecanismo activo de control del balanceo.

El diseño de carretillas, sin embargo, es sólo una herramienta para cuidar la salud de los conductores. Identificar y afrontar la raíz del problema arrojará resultados en el largo plazo, Y algunas de las causas son muy simples de detectar. La vibración de todo el cuerpo y el traqueteo, por ejemplo, pueden desencadenar en lesiones musculoesqueléticas y dolores. Las aceleraciones repentinas y los frenazos pueden causar daños cervicales; mientras que las bajas temperaturas contribuyen a aumentar el agarrotamiento de los músculos y las articulaciones. Los suelos viejos e irregulares son fáciles de localizar y de reparar. Las “bandas sonoras y badenes también son una pesadilla para las carretillas elevadoras y no han sido diseñadas para eso”, advirtió David Ellison, presidente de la FLTA.

Una inspección exhaustiva de las instalaciones junto a los conductores de las carretillas puede ayudar a identificar problemas que provocan la incomodidad física, pero la implicación de los conductores es esencial. Si las rampas entre los muelles de carga y los trailers no encajan bien, por ejemplo, la carretilla sufrirá sacudidas y el conductor necesitará acelerar para superar la rampa y luego dar un frenazo.

“La vibración de todo el cuerpo y el traqueteo, por ejemplo, pueden desencadenar en lesiones musculoesqueléticas y dolores.”

“También se ven muchos casos de tráilers cuyos remolques tienen el piso en mal estado”, explicó Melissa Sweeney, consultora de ergonomía y fisioterapia en la Federación de Empleadores de Ingeniería (EEF, Engineering Employer’s Federation), “particularmente si las revisiones rutinarias no se realizan correctamente porque existe presión por alcanzar los objetivos de los indicadores clave de rendimiento”.

Todos estos defectos pueden solucionarse rápidamente mediante un sistema eficiente de informes que posibilite a los conductores dirigirse directamente a los responsables de prevención de riesgos si los peligros no se eliminan debido a presiones de tiempo en el lugar de trabajo.

Hay muchos accesorios e implementos que pueden montarse en la carretilla, en las estanterías o en el almacén para reducir la probabilidad de padecer torsiones constantes o extremas, giros, estiramientos de cuello y frenazos. Por ejemplo, espejos y cámaras de circuito cerrado pueden proporcionar una visibilidad total del área de trabajo, mientras que pueden montarse sensores en las carretillas o el sistema de almacenamiento para elevar las horquillas hasta la altura exacta sin sufrir estiramientos de cuello excesivos. Los sistemas en los que se eleva al operario, aunque caros de instalar, son mucho más seguros ergonómicamente y pueden reportar beneficios por su eficiencia.

Sin embargo —advirtió Sweeney destacando otra causa seria de problemas músculoesqueléticos—, yo recomendaría ser cuidadosos a la hora de reducir el nivel de movimiento en el puesto de trabajo”. Las posturas estáticas continuadas son un serio riesgo para la salud, un problema reconocido desde hace tiempo en los oficinistas. Para los conductores de carretillas elevadoras que permanecen en la cabina de su vehiculo con movimientos mínimos o nulos, la solución es la misma: se les debería enseñar a hacer micro-descansos, en los que salir de sus carretillas y estirarse correctamente.

“[A los conductores de carretillas] se les debería enseñar a tomar microdescansos, salir de la carretilla y estirarse como es debido.”

“Entonces lo que no quieres encontrar es un supervisor diciendo: eh, volved a vuestra carretilla, ¿qué estáis haciendo? —continuó Sweeney—. Es vital tener unas normas detalladas, y esto tiene que estar respaldado por una buena comunicación dentro de la empresa, de tal forma que todo el mundo cante la misma partitura”. En muchos almacenes grandes se instalan sistemas para monitorizar y gestionar activamente los problemas musculoesqueléticos, junto con expertos en salud y ergonomía del trabajo. Sweeney es fisioterapeuta de salud ocupacional y trabaja para BLG Logistics, que gestiona el almacén y los servicios de distribución de Ikea entre otros. Uno de los factores clave en la salud del trabajo es involucrar a los trabajadores y la comunicación.

“BLG tiene un sólido procedimiento de cambio de turno para todos los empleados, en los que se les informa de cómo ha transcurrido la mañana para preparar el turno de la tarde. También hemos introducido un nuevo concepto, campeones del manual de manipulación y de conducción, y ha tenido cierto efecto a lo Jamie Oliver —dijo Sweeney—. Hemos formado un núcleo de trabajadores entusiastas. Ahora, si observan a un compañero saltar para bajar de la carretilla en vez de hacerlo andando, o quizás conduciendo demasiado rápido en una superficie irregular, pueden informarle de cómo deben hacerlo mejor. No están haciendo el papel de vigilantes el lugar de trabajo, no se trata de que informen de estos comportamientos, sino de un sencillo mecanismo de formación”.

Los trabajadores de todos los niveles reciben formación sobre buenas posturas y comportamientos. Pero es esencial, en particular para los gerentes, entender que la productividad aumenta considerablemente afrontando estos asuntos y no ignorándolos. Entonces se convierte en un asunto de buena gestión de personal: “Aprender cómo funciona mejor tu equipo”, añadió Sweeney. Por ejemplo, el empleado “estrella” que trabaja más y más rápido que ningún otro tiene más probabilidades de lesionarse; así que se trataría de propiciar una distribución del trabajo más equitativa en todo el equipo, reducir el estrés que genera el conflicto e incitar actitudes positivas.

“...en particular para los gerentes, entender que la productividad aumenta considerablemente afrontando estos asuntos y no ignorándolos. Entonces se convierte en un asunto de buena gestión de personal,”

Los centros de distribución son conocidos por la variedad de problemas musculoesqueléticos que presentan, y no todos tiene una causa puramente física. Algunos trabajadores destacan en un entorno laboral de equipo pero no responden cuando trabajan aislados. Sorteando baches encima de un tráiler todo el día, pequeños síntomas pueden resultar muy serios, sobre todo cuando el miedo entra en juego. “Una solución de bajo coste es revisar la organización del trabajo y promover el trabajo en equipo todo lo que se pueda —dijo Sweeney—. Si los empleados tienen que trabajar a mucha distancia unos de otros, entonces quizás sea buena idea rotar sus ocupaciones para que tengan variedad. Sobre todo, asegurarse de que hay una buena comunicación en todo momento”.

Un planteamiento sistemático, gestionado junto con expertos en salud del trabajo, es la mejor opción para un almacén grande, mientras que empresas más pequeñas pueden pedir ayuda a un experto conforme la vayan necesitando. “Sin embargo, los negocios realmente pequeños es poco probable que tengan a un conductor de carretilla trabajando todo el día encima de su vehículo, así que los problemas ergonómicos no serán tan graves”, dijo Ellison. Y todavía añadió un pequeño consejo para los pequeños empresarios preocupados. “Utilice el vehículo adecuado para cada trabajo, y si un solo vehículo no realiza todo el trabajo que usted necesita, entonces plantéese invertir en dos vehículos. Si se utilizan apaños constantemente, el operario estará todo el tiempo estirando el cuello, mirando por encima de sus hombros, y haciendo posturas difíciles que con el tiempo le pasarán factura.