¿Es el cross-docking la panacea?

Impulsar la productividad con el cross-docking

Hábitos de compra diferentes y tiempos difíciles para la economía han hecho que los gerentes logísticos reorganicen su cadena de proveedores. El cross-docking parece que promete resultados positivos, pero ¿es la solución para todo el mundo?

Gian Schiava desentraña los pros y los contras.

El reciente boom del comercio electrónico ha cambiado para siempre la forma de comprar. También ha llevado a un aumento de las expectativas con respecto a los tiempos de entrega, la posibilidad de elección y el servicio al cliente. Leímos en eureka 19 cómo los nuevos modelos de negocio evolucionan y prosperan. Además, las cifras totales de gasto se están reduciendo y no es difícil imaginar que la batalla por una cuota de mercado será más dura que nunca. Como consecuencia, los jefes de logística tiene que convertir la acumulación de stock y las actividades de distribución de actividades complementarias a fuentes de beneficio. El cross-docking existe desde los años 30, pero ha surgido como un arma poderosa en la lucha por la supervivencia de las últimas décadas. Veamos cómo funciona.

¿Qué es exactamente cross-docking?

Existen muchas definiciones que lo describen con mayor o menor acierto. Pero, probablemente resulta más esclarecedor explicar el concepto echando un vistazo a las funciones básicas de un almacén. Desde cualquier perspectiva que lo mires, se reduce a cuatro actividades centrales: recepción de mercancía, almacenaje, picking y envío. El cross-docking básicamente elimina la mayoría de las costosas funciones de almacenaje y preparación de pedidos, por lo que acelera la llegada de los productos a las tiendas y a los clientes. Los camiones se descargan en los muelles de la entrada. La mercancía entonces se clasifica y se coloca en pasillos, desde los cuales los camiones volverán a ser cargados: dentro y fuera en cuestión de minutos.

“El cross-docking básicamente elimina la mayoría de las costosas funciones de almacenaje y preparación de pedidos, por lo que acelera la llegada de los productos a las tiendas y a los clientes.”

La foto 1 ilustra el proceso de manera sencilla. Los proveedores A, B y C entregan su producto y luego la mercancía se carga combinada en camiones que salen hacia las tiendas. Sí, esto puede parecer una solución bastante sencilla, pero en realidad requiere una categoría de mercancías determinada, total control de la información y los datos, y reflexión sobre la cadena de suministro; pues sólo puede funcionar bien si hay una estrecha relación entre los proveedores y los distribuidores. Trataremos de las categorías de mercancías luego, y ahora nos centraremos en los otros dos requisitos.

En el cross-docking muchas entregas tienen lugar en un mismo día. Por ello, los proveedores necesitan estar perfecta y puntualmente informados sobre las entregas que tienen que hacer en ese día. En el muelle se necesita saber qué carga llegará a qué puerta y dónde debe transportarse la mercancía. Herramientas auxiliares como EDI (Electronic Data Interchange, intercambio electrónico de datos) son por lo tanto requisitos más que opciones. Pero el proceso no se termina con informar a los proveedores. Cuando se trabaja con cross-docking hace falta planificar los períodos de entrega de cada mercancía o el muelle se colapsará. Y todavía más, la calidad de cada entrega debe está predefinida pues no hay tiempo para controles de calidad a la recepción de la mercancía.

“En el cross-docking muchas entregas tienen lugar en un mismo día. Por ello, los proveedores necesitan estar perfecta y puntualmente informados sobre las entregas que tienen que hacer en ese día.”

Podemos ver, pues, que el cross-docking requiere de una organización perfecta. Esto se extiende a la distribución de los mismos muelles. Los muelles que se utilizan para cross-docking normalmente tienen forma de L, aunque también se utilizan con forma de T o de H. Hace una década Bartholdi y Gue, investigadores y científicos de Estados Unidos, definieron un modelo por el que se puede calcular el mejor diseño para cross-docking. Parámetros como el número de puertas, las distancias, los espacios muertos y la rotación de mercancías todos influyen en la organización final.

Ventajas del método crossdocking

Ahora que ya hemos visto cómo la aparente simplicidad del cross-docking requiere una organización perfecta y una precisión militar, déjenos enseñarle sus principales ventajas.

La primera es la reducción de la actividad en el almacén. Más concretamente, casi elimina la necesidad de almacenaje y picking. Esto se traduce en que se necesita menos espacio y hay menor riesgo de mantenimiento de stock.

Tener un almacén más pequeño nos lleva a tener menos personal y menos costes por ello. El ahorro de costes, sin embargo, no es el único beneficio. El cross-docking mejora los tiempos de entrega y el servicio al cliente de manera significativa. Por último pero no por ello menos importante, los flujos de información mejorados y los modernos aparatos de seguimiento proporcionan al jefe de logística una mejor visión general de dónde y cómo está la mercancía a lo largo de la cadena de suministro.

“Tener un almacén más pequeño nos lleva a tener menos personal y menos costes por ello. El ahorro de costes, sin embargo, no es el único beneficio. El cross-docking mejora los tiempos de entrega y el servicio al cliente de manera significativa. ”

Cross-docking parece ser el sistema ideal para mercancía con un alto volumen de ventas, que no requiere una manipulación adicional como el reembalaje o reagrupación, y que no es perecedera. Especialmente en segmentos industriales como el alimentario, médico y la venta al por menor en general y de moda en particular, el método ha resultado la solución ideal.

Inconvenientes

Ya hemos visto que el cross-docking requiere de un alto grado de organización y del uso de modernas tecnologías informáticas. El coste de esto podría incluso sobrepasar el ahorro que haríamos al reducir el espacio de almacenaje y las actividades de picking. Otro inconveniente es que los socios de la cadena de suministro pueden no estar preparados para lo que este sistema requiere de ellos.

Cross-docking también es difícil de implementar si el volumen de ventas es bajo. En estas circunstancias, el ritmo y organización convencional son suficientes para sacar el trabajo adelante. Finalmente, ya hemos mencionado que en los casos en los que hubiese que añadir manipulación al producto, no tiene sentido trabajar en cross-docking.

Requisitos de equipamiento

No nos equivocamos si decimos que el cross-docking demanda principalmente velocidad al equipamiento. Desde el momento en que los camiones llegan, la mercancía debe viajar a través del almacén al ritmo más rápido posible. Carretillas elevadoras, transpaletas eléctricas y cintas transportadoras deben entregar la mercancía en la plataforma de salida en el menor tiempo posible. Transpaletas eléctricas con modos de conducción pre-instalados, como la gama Cat® EP16-20(C)PN(T) se adaptan rápidamente a las duras demandas del crossdocking y son lo suficientemente versátiles como para trabajar bien en espacios pequeños. Si sólo van a desenvolverse en espacios pequeños, vale la pena considerar las transpaletas eléctricas como alternativa.

La última panacea

Así que… ¿es el cross-docking la última panacea, el último remedio o solución para todos los problemas y dificultades del almacén? Hemos aprendido sobre los pros y los contras de esta actividad en el almacén, pero la realidad nos enseña que hay muchos factores que deben ser considerados para tomar una decisión meditada si vamos a implementar el cross-docking. Después de todo, cada organización tiene sus propias metas y prioridades en términos de costes, cuota de mercado deseada, variedad de productos y organización de la cadena de suministro. Vale la pena visitar y hablar con colegas profesionales para ver cómo tomaron ellos la decisión. Comparta sus opiniones y sus necesidades con expertos en manipulación de mercancías, como su concesionario de Cat Lift Trucks, y permítales que valoren su situación. Los cambios no tienen por qué suceder de un día para otro, así que tómese el tiempo necesario e investigue cuidadosamente sus opciones.