Tecnología

¿Llegan los Robots?

Por Ruari McCallion

Marzo 2022

La automatización del almacén: ¿cuán rápido y cuán lejos?

¿Se encuentra la manipulación de materiales a punto de dar un gran salto hacia la automatización? ¿O esa imagen de los «almacenes a oscuras» es más un producto de nuestra imaginación que un reflejo de la realidad? Ruari McCallion habla con usuarios y proveedores sobre la situación actual y qué forma podría adoptar la automatización del almacén en un futuro inmediato.

Los días en que los robots solo eran capaces de repetir la misma tarea una y otra vez forman parte del pasado. Sus nuevas generaciones incluyen cobots (robots colaborativos, capaces de trabajar junto a los humanos sin necesidad de jaulas de seguridad), equipos que pueden ser rápidamente reprogramados de una tarea a otra distinta y celdas integradas que usan los tradicionales robots tontos (muy buenos en tareas repetitivas) para realizar distintas funciones, como despaletizar y cargar.

Sin embargo, para muchos almacenes, el último grito en tecnología aún no está en su horizonte de inversión: sus necesidades inmediatas giran más bien en torno a la automatización de tareas relativamente sencillas, como paletizar y despaletizar.

La necesidad de automatizar: mano de obra y costes

La necesidad tiende a dictar el grado de urgencia que sienten los usuarios para modernizar sus sistemas. En particular, dependiendo del coste de la mano de obra y los salarios, las soluciones automatizadas parecerán más o menos atractivas.

«El uso de tecnologías tradicionales es predominante en la mayoría de almacenes; la mano de obra tiene un bajo coste en Arabia Saudí». Es la opinión de Raed Hunaidi, jefe de productos para la manipulación de materiales en Machinery Alternative Solutions, distribuidor de Cat Lift Trucks en ese país y parte del grupo Zahid de empresas, con sede en Yeda (Arabia Saudí). El trabajo manual y las máquinas de manipulación convencionales son allí la norma.

Entre los obstáculos para adoptar sistemas más modernos se encuentran el bajo coste de la mano de obra, el gran coste del capital y la falta de conocimientos para acometer cambios tan grandes y complejos. El miedo es razonable: pasar de un sistema manual a la automatización plena es como tratar de subirse a un tren de alta velocidad en marcha.

Lo correcto es avanzar paso a paso, de acuerdo con la situación, sin pretender correr antes de caminar.

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Raed Hunaidi, jefe de productos para la manipulación de materiales en Machinery Alternative Solutions

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Michael Payne, jefe del sector de alimentación y bebidas del Reino Unido en el Departamento de Robótica Empresarial de KUKA Robotics UK Ltd.

La escasez de mano de obra y el comercio electrónico

Uno de los factores que impulsan la automatización es la escasez de mano de obra, especialmente la temporal o estacional. La pandemia de la COVID ha agravado el problema al introducir cambios en el comportamiento de los consumidores. Las compras en persona en establecimientos físicos se han visto considerablemente afectadas por los confinamientos y las restricciones a los viajes, mientras que el comercio electrónico y las ventas en línea han aumentado proporcionalmente.

De acuerdo con Statista, en Europa, las compras en línea aumentaron hasta suponer más del 16 % del total en 2020. Se espera que este valor caiga hasta el 15,3 % en 2021. Las compras en línea en la UE están lideradas por Alemania, con casi el 20 % del total en 2020 y una previsión del 18,7 % en 2021. (Las cifras del Reino Unido son del 26 % y el 24,3 % respectivamente, mientras que en Francia llegan al 14,3 % y al 13,8 %). Casi el 70 % de los consumidores menores de 55 años compraron en línea en 2020; mientras, la proporción de mayores de 55 que lo hicieron pasó desde el 50 % en 2015 hasta el 57 % en 2020, y el ritmo sigue acelerándose.

Incluso en empresas más grandes, la fase inicial de estudio aborda generalmente equipos bastante básicos.

«Muchas empresas, especialmente las más grandes, optan por robotizar la paletización. En este momento, es el mercado que más rápido crecimiento está experimentando en el sector de la alimentación y las bebidas» says Michael Payne, UK Food and Beverage Sector Manager, Business Segment Robotics, with KUKA Robotics UK Ltd.

«Es raro que recibamos una consulta de alguien que ya tiene resuelto el tema de robots y paletizadores, así que empezamos hablando sobre paletizadores y, a continuación, sobre los equipos auxiliares a conectar; solo después podemos abordar los vehículos de guiado automático», prosigue. «En cuanto a los cobots o robots colaborativos, la gente los ha visto, creen que son más fáciles de programar, no necesitan un perímetro de protección, etc. Sin embargo, tengo que decir que normalmente terminamos implantando soluciones no colaborativas. Los cobots son una forma estupenda de abrirse puertas, pero las soluciones colaborativas de verdad, donde un robot y una persona se pasan piezas físicamente entre sí, mientras construyen lo mismo, son muy raras»

Raed Hunaidi es testigo de una situación similar en Arabia Saudí, donde grandes empresas extranjeras exploran opciones de automatización más avanzadas, como los cobots, mientras el gran mercado doméstico se lo sigue pensando.

«Hemos observado que las empresas internacionales de logística están probando estos conceptos», reconoce. «Creo que el futuro avanza hacia una robótica y una automatización más avanzadas, pero invertir en una forma más sencilla de automatización es el primer paso». Destaca que el propio grupo Zahid invierte continuamente en tecnologías orientadas a mejorar las operaciones en los almacenes de sus clientes.

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Neil Mead, jefe zonal de ventas en KUKA Robotics UK.

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Entre las tecnologías automatizadas que suministra el grupo Zahid para asistir en las operaciones del almacén se encuentran los simuladores de formación, que pueden usarse para carretillas elevadoras y equipos de mayor tamaño. (Fotografía: Zahid Group).

El retorno de la inversión, la pérdida de puestos de trabajo y la seguridad de los trabajadores

Neil Mead, jefe zonal de ventas en KUKA Robotics UK, está de acuerdo con su colega.

«La parte más baja del árbol está aún repleta de frutas: hay mucho espacio para la automatización básica.  Existe un gran salto entre la organización de Amazon y Ocado, por un extremo, y las operaciones manuales por el otro», recuerda. «Los principales obstáculos son, tradicionalmente, el coste, el retorno de la inversión y el miedo a la pérdida de puestos de trabajo».

Las preocupaciones económicas y de empleo pueden abordarse con bastante facilidad.

«Existen muchos modos distintos de financiar la inversión en capital, y el retorno de la inversión es bastante fácil de demostrar», asegura Neil Mead. En una situación donde la automatización se ve impulsada por la escasez de mano de obra, el miedo a perder puestos de trabajo debería ser una preocupación menor. La automatización puede contribuir enormemente a la seguridad de los trabajadores, a la calidad y a la reducción de desperdicios, lo que mejora la satisfacción del cliente y, en consecuencia, asegura el empleo.

Thatcher’s Cider

Thatchers Cider, que elabora y distribuye sidra en el suroeste de Inglaterra, automatizó su celda de paletización y despaletización para mejorar la eficiencia, reducir el deterioro de los barriles y mejorar la seguridad. El método original de descarga obligaba a los conductores de las carretillas elevadoras a descargar separadamente los tres niveles de barriles que componían cada palé y, a continuación, colocar cada uno de ellos con precisión en la cinta transportadora lo bastante rápido como para mantener el ritmo de 450 barriles/hora de la línea.

SCM Handling logró mantener fácilmente las velocidades de la línea, contribuyó a mejorar la seguridad y la salud de los empleados y aportó una mayor repetibilidad construyendo una celda automatizada con dos robots: un KUKA KR 120, que recoge los paneles que separan cada nivel de seis barriles, y un KR 700 PA con capacidad para 700 kg, que recoge y apila los barriles. El KR 700 tiene un alcance de 3320 mm para funcionar con la altura actual de la cinta transportadora.

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Celda de paletización y despaletización KUKA. (Fotografía: Thatchers Cider).

Los barriles vacíos, en lotes de 18, se transportan desde los camiones hasta el extremo de carga de la celda. Una unidad de centralización los alinea antes de que el KUKA KR 120 retire el panel que separa cada nivel para que el KR 700 levante los barriles de seis en seis y los coloque en la cinta, donde se inspeccionarán y lavarán antes de proceder a su rellenado.

Los barriles llenos llegan por el lado opuesto de la celda. El KR 700 realiza un giro de 180 grados desde el lado de entrada hasta el lado de salida y apila los barriles en tres niveles de seis, ya sean de 30 o de 50 litros, mientras el KR 120 va colocando paneles entre cada nivel. El código de programación y una serie de sensores garantizan que cada nivel y cada panel se alineen con precisión para evitar el riesgo de caída que comporta la manipulación manual.

Automatización del envasado de vino

Recientemente, la empresa de integración CKF diseñó, instaló y puso en servicio un amplio sistema de alimentación y paletización de cajas para un reputado negocio de venta de vinos a través del comercio electrónico y minorista. El nuevo sistema permitió a la empresa asumir un aumento del 50 % en la demanda durante 2020 y mejorar la productividad del 65 % al 98 %. CKF instaló un paletizado por capas completamente automatizado, con un sistema de alimentación multicarril por acumulación que se montó en un piso elevado de nueva construcción.

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Alimentación y paletización automatizadas de cajas de vino. (Fotografía: CKF Systems)

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