¿Llegan los Robots?

La automatización del almacén: ¿cuán rápido y cuán lejos?

¿Se encuentra la manipulación de materiales a punto de dar un gran salto hacia la automatización? ¿O esa imagen de los «almacenes a oscuras» es más un producto de nuestra imaginación que un reflejo de la realidad? Ruari McCallion habla con usuarios y proveedores sobre la situación actual y qué forma podría adoptar la automatización del almacén en un futuro inmediato.

Los días en que los robots solo eran capaces de repetir la misma tarea una y otra vez forman parte del pasado. Sus nuevas generaciones incluyen cobots (robots colaborativos, capaces de trabajar junto a los humanos sin necesidad de jaulas de seguridad), equipos que pueden ser rápidamente reprogramados de una tarea a otra distinta y celdas integradas que usan los tradicionales robots tontos (muy buenos en tareas repetitivas) para realizar distintas funciones, como despaletizar y cargar.

Sin embargo, para muchos almacenes, el último grito en tecnología aún no está en su horizonte de inversión: sus necesidades inmediatas giran más bien en torno a la automatización de tareas relativamente sencillas, como paletizar y despaletizar.

La necesidad de automatizar: mano de obra y costes

La necesidad tiende a dictar el grado de urgencia que sienten los usuarios para modernizar sus sistemas. En particular, dependiendo del coste de la mano de obra y los salarios, las soluciones automatizadas parecerán más o menos atractivas.

«El uso de tecnologías tradicionales es predominante en la mayoría de almacenes; la mano de obra tiene un bajo coste en Arabia Saudí». Es la opinión de Raed Hunaidi, jefe de productos para la manipulación de materiales en Machinery Alternative Solutions, distribuidor de Cat Lift Trucks en ese país y parte del grupo Zahid de empresas, con sede en Yeda (Arabia Saudí). El trabajo manual y las máquinas de manipulación convencionales son allí la norma.

Entre los obstáculos para adoptar sistemas más modernos se encuentran el bajo coste de la mano de obra, el gran coste del capital y la falta de conocimientos para acometer cambios tan grandes y complejos. El miedo es razonable: pasar de un sistema manual a la automatización plena es como tratar de subirse a un tren de alta velocidad en marcha.

Lo correcto es avanzar paso a paso, de acuerdo con la situación, sin pretender correr antes de caminar.

La escasez de mano de obra y el comercio electrónico

Uno de los factores que impulsan la automatización es la escasez de mano de obra, especialmente la temporal o estacional. La pandemia de la COVID ha agravado el problema al introducir cambios en el comportamiento de los consumidores. Las compras en persona en establecimientos físicos se han visto considerablemente afectadas por los confinamientos y las restricciones a los viajes, mientras que el comercio electrónico y las ventas en línea han aumentado proporcionalmente.

De acuerdo con Statista, en Europa, las compras en línea aumentaron hasta suponer más del 16 % del total en 2020. Se espera que este valor caiga hasta el 15,3 % en 2021. Las compras en línea en la UE están lideradas por Alemania, con casi el 20 % del total en 2020 y una previsión del 18,7 % en 2021. (Las cifras del Reino Unido son del 26 % y el 24,3 % respectivamente, mientras que en Francia llegan al 14,3 % y al 13,8 %). Casi el 70 % de los consumidores menores de 55 años compraron en línea en 2020; mientras, la proporción de mayores de 55 que lo hicieron pasó desde el 50 % en 2015 hasta el 57 % en 2020, y el ritmo sigue acelerándose.

Incluso en empresas más grandes, la fase inicial de estudio aborda generalmente equipos bastante básicos.

«Muchas empresas, especialmente las más grandes, optan por robotizar la paletización. En este momento, es el mercado que más rápido crecimiento está experimentando en el sector de la alimentación y las bebidas» says Michael Payne, UK Food and Beverage Sector Manager, Business Segment Robotics, with KUKA Robotics UK Ltd.

«Es raro que recibamos una consulta de alguien que ya tiene resuelto el tema de robots y paletizadores, así que empezamos hablando sobre paletizadores y, a continuación, sobre los equipos auxiliares a conectar; solo después podemos abordar los vehículos de guiado automático», prosigue. «En cuanto a los cobots o robots colaborativos, la gente los ha visto, creen que son más fáciles de programar, no necesitan un perímetro de protección, etc. Sin embargo, tengo que decir que normalmente terminamos implantando soluciones no colaborativas. Los cobots son una forma estupenda de abrirse puertas, pero las soluciones colaborativas de verdad, donde un robot y una persona se pasan piezas físicamente entre sí, mientras construyen lo mismo, son muy raras»

Raed Hunaidi es testigo de una situación similar en Arabia Saudí, donde grandes empresas extranjeras exploran opciones de automatización más avanzadas, como los cobots, mientras el gran mercado doméstico se lo sigue pensando.

«Hemos observado que las empresas internacionales de logística están probando estos conceptos», reconoce. «Creo que el futuro avanza hacia una robótica y una automatización más avanzadas, pero invertir en una forma más sencilla de automatización es el primer paso». Destaca que el propio grupo Zahid invierte continuamente en tecnologías orientadas a mejorar las operaciones en los almacenes de sus clientes.

El retorno de la inversión, la pérdida de puestos de trabajo y la seguridad de los trabajadores

Neil Mead, jefe zonal de ventas en KUKA Robotics UK, está de acuerdo con su colega.

«La parte más baja del árbol está aún repleta de frutas: hay mucho espacio para la automatización básica.  Existe un gran salto entre la organización de Amazon y Ocado, por un extremo, y las operaciones manuales por el otro», recuerda. «Los principales obstáculos son, tradicionalmente, el coste, el retorno de la inversión y el miedo a la pérdida de puestos de trabajo».

Las preocupaciones económicas y de empleo pueden abordarse con bastante facilidad.

«Existen muchos modos distintos de financiar la inversión en capital, y el retorno de la inversión es bastante fácil de demostrar», asegura Neil Mead. En una situación donde la automatización se ve impulsada por la escasez de mano de obra, el miedo a perder puestos de trabajo debería ser una preocupación menor. La automatización puede contribuir enormemente a la seguridad de los trabajadores, a la calidad y a la reducción de desperdicios, lo que mejora la satisfacción del cliente y, en consecuencia, asegura el empleo.