El reciclaje de las carretillas elevadoras

Cómo se cierra el círculo de la reutilización de materiales

En este especial de aniversario, Gay Sutton se cuela entre bambalinas para ver qué le sucede a ese viejo caballo de batalla, la carretilla elevadora, cuando se desguaza, y cómo reaparecen muchos de sus elementos en los lugares menos pensados.

La creciente demanda de recursos, tanto materiales como energéticos, impulsa a países de todo el mundo a migrar a una nueva filosofía: la de la economía circular, en donde los dos extremos del tradicional ciclo de vida lineal, consistente en «tomar, producir, consumir y eliminar», se conectan a través del reciclado para dar lugar a un bucle autosuficiente. En la UE, este concepto se ha consagrado a través de la visión para 2050 de la Comisión Europea, que queda resumido como «vivir bien, respetando los límites de nuestro planeta».

¿Qué le sucede entonces, a la vista de toda esta legislación medioambiental y de reciclado vigente en la UE, a su vieja carretilla elevadora cuando alcanza el final de su vida útil?

Los héroes del momento

Los concesionarios de carretillas elevadoras son los héroes de la primera fase de su proceso de desguace y reciclado. «Los concesionarios gozan de gran iniciativa y reciclan ellos mismos todo lo que pueden», nos explica Duncan Nealon, presidente de la Fork Lift Truck Association del Reino Unido. Cuando una carretilla se devuelve al concesionario para su desguace, sus piezas se desmontan una a una para aprovecharlas como repuestos. Todo aquello que se pueda reutilizar y reciclar, como las cajas de cambios o los motores de accionamiento, se conservará, reparará o remodelará para volverse a poner después en servicio. Los concesionarios son expertos en el reciclaje de componentes útiles.

Los reglamentos de la UE son muy estrictos con determinados suministros de residuos, por lo que cada uno de ellos se envía a una empresa especializada para su tratamiento. De este modo, el aceite del motor y el aceite hidráulico son extraídos por el concesionario y se envían a un tercero para su eliminación, mientras que las baterías y los convertidores catalíticos, que contienen distintos componentes peligrosos, también se envían a empresas capacitadas para reciclarlos y eliminarlos.

Lo que queda es, esencialmente, la chatarra: el chasis y el contrapeso con algún elemento adicional como el cableado, los materiales del asiento y las correas. Todo ello termina en una empresa de chatarras.

Y eso es lo último que el usuario o el concesionario verá de la carretilla elevadora. ¿O puede que no? Analicemos ahora en mayor profundidad lo que realmente sucede después.

La chatarra

La chatarra entra en lo que puede describirse como una industria piramidal con pequeñas empresas en su base y grandes multinacionales en la cima. Puesto de forma sencilla, la chatarra comienza su recorrido en una planta trituradora donde los materiales se clasifican para después romperse y triturarse.

El siguiente paso emplea imanes de gran envergadura para separar el hierro y el acero de metales no ferrosos como el cobre y el aluminio, así como de lo que Howard Bluck, director técnico de la British Metals Recycling Association, describe como «la pelusa de la trituradora». Después se puede separar todavía más manualmente o mediante el uso de corrientes eléctricas, aire a presión o sistemas de líquidos flotantes. Posteriormente, el hierro, el acero y los metales no ferrosos se compactan en fardos y se envían a procesar para transformarlos en nuevas materias primas. Otros artículos, como la tela y el papel, también se prensan para usar en otros lugares.

Aunque, en teoría, la mayor parte de los metales puede seguir reciclándose continuamente, siempre existe el riesgo de que, al separar magnéticamente un metal, queden adosados a él pequeñas cantidades de otros materiales como, por ejemplo, cableado de cobre. Ello da lugar a la entrada en la fundición de los denominados «elementos residuales», que en última instancia pueden afectar a las características de la producción de acero resultante.

«Una vez que alcanzas un determinado porcentaje de cobre en el acero, empiezas a encontrarte con fisuras y fracturas a nivel microscópico alrededor de los límites del grano de cobre incrustado en el acero», explica Howard. Al final, se llegará a un punto en el que no será posible seguir usando ese acero para productos de alta calidad. Por esta razón, según Howard, uno de los próximos grandes pasos a dar para mejorar el proceso de reciclado consistirá en analizar cómo enfrentarse a este problema de calidad.

Otros elementos importantes

La Directiva de 2006 relativa a las pilas aborda la eliminación de las baterías usadas. Su tecnología avanza con rapidez, y con ella, los procesos de reciclado también cambian. Aunque cada tipo de batería se trata de forma distinta, antes de aplastarlas, por lo general, se despiezan para poder extraer y reutilizar de forma segura el plomo, el plástico, el ácido, el cadmio y otros elementos.

Los convertidores catalíticos forman parte de una nueva generación de productos que han sido diseñados para facilitar su reciclado. De este modo, minerales valiosos como el platino, el paladio y el rodio pueden extraerse del mismo modo que los metales ferrosos y no ferrosos normales.

La mayoría de las carretillas elevadoras que están siendo desguazadas en la actualidad son relativamente antiguas y carecen todavía de demasiados componentes eléctricos o electrónicos. No obstante, a medida que otras generaciones más modernas comiencen a llegar poco a poco al sistema de reciclado, sus elementos electrónicos e informáticos requerirán unas tareas de desguace y manipulación muy distintas de las actuales.

La industria del reciclado actual está continuamente mejorando su capacidad de procesar y reciclar estos materiales, y desarrolla cada vez más métodos para extraer metales valiosos y tierras raras que después se utilizan en otras aplicaciones de la industria, encontrándose usos incluso para los materiales más mundanos como, por ejemplo, las correas de los cinturones de seguridad.

“Los concesionarios gozan de gran iniciativa y reciclan ellos mismos todo lo que pueden”.

La nueva vida de su carretilla

¿Dónde pueden entonces reaparecer los materiales de su vieja carretilla elevadora?

• El acero se vende a la industria siderúrgica, que lo funde y lo transforma en materia prima. Puede reaparecer en infinidad de nuevos productos que van desde el acero de construcción de alta calidad hasta tenedores y cuchillos, pasando por tuercas y pernos.
• El cobre se reutiliza en todo tipo de equipos eléctricos y en productos de latón y cobre como las cacerolas.
  
  Baterías
• Componentes tales como el plomo, el cadmio, el níquel y el litio se separan y purifican para luego emplearse como materia prima de otros productos, incluyendo nuevas baterías.El ácido se separa y se trata para ser reutilizado o convertirse en otros productos como el yeso, que luego se utiliza en la construcción.El plástico de las baterías o de la carretilla se convierte en pellets y se recicla como materia prima para su posterior empleo en muchos productos como, por ejemplo, nuevas baterías.Convertidores catalíticos
• Además de reciclarse los metales normales, el paladio, el platino y el rodio que se usan como catalizadores se reciclan para reutilizarse en la siguiente generación de vehículos.Además:
• El paladio puede usarse en ciertos empastes y coronas dentales, así como en capacitadores cerámicos como los de ordenadores portátiles y teléfonos móviles.
• El platino se transforma frecuentemente en artículos de joyería, por lo que no sería extraño encontrárselo alrededor de su cuello o puesto en el dedo.
• El rodio también se puede emplear para revestir fibra óptica y espejos ópticos, así como en crisoles, elementos de termopar y faros reflectores.
• El aceite puede utilizarse de varias maneras:
• Como combustible, por ejemplo, en altos hornos y calentadores.
• Puede destilarse para obtener combustibles marinos y de motor diésel por medio de un proceso que guarda ciertas similitudes con la refinación del petróleo.
• Algunos aceites permiten una refinación completa, lo cual se determina mediante ensayo químico. Durante el proceso se eliminan todos los metales pesados, la suciedad y las impurezas químicas contenidas. Una de las etapas consiste en deshidratar el aceite y capturar el glicol de etileno, que, en ocasiones, se usa para elaborar anticongelante reciclado.
• Los cinturones de seguridad pueden triturarse, o bien empaquetarse y venderse al peso.
• Los artesanos cuentan con innumerables maneras de convertirlos en nuevos artículos. Por ejemplo, pueden acabar transformados en bolsos, monederos o incluso arneses o correas para mascotas.

Cabe reseñar que, en todo el planeta, el 40 % de nuestras necesidades de materia prima se satisfacen actualmente a partir de materiales reciclados; esta cifra aumenta a medida que desarrollamos nuevas formas para el tratamiento de los residuos.

Una sorprendente cantidad de restos de carretillas elevadoras desguazadas reaparece en productos de uso cotidiano que pueden ir desde un caro anillo de compromiso hasta una dentadura postiza, y desde el núcleo de acero de un rascacielos hasta los componentes de su teléfono móvil.

Y es que la vieja carretilla elevadora nunca muere.