Que corra la voz

Avances y desafíos en la distribución paletizada

Desde que Eureka abordó el tema por última vez, la distribución paletizada ha evolucionado, experimentando un desarrollo paralelo a su crecimiento. Sus redes se han ampliado hasta abarcar continentes enteros, la tecnología ha progresado para acelerar el flujo y la visibilidad de la mercancía, y la notable mejora de las infraestructuras viarias la ha convertido en la primera opción de muchos responsables de la cadena de suministro. Ruari McCallion vuelve sobre este asunto cargado de información.

La última vez que examinamos la distribución paletizada en la revista Eureka (hace 15 años, en 2009), ya estaba alzando el vuelo en el Reino Unido, al ser más barata, rápida, flexible y práctica que el transporte de cargas completas o paquetes. Su aceptación también iba en aumento en el resto de Europa.

Palletways opera ahora más de 400 depósitos y 17 nodos en 20 países; en 2009 tenía unos 250, lo que ya representaba un notable aumento con respecto a su total de 120 al inicio del siglo. Palletline también se ha expandido más allá de sus fronteras originales en el Reino Unido y mueve cinco millones de palés al año en toda Europa.

Por aquel entonces ya observábamos señales de consolidación en el mercado. Las grandes empresas estaban haciendo su entrada, absorbiendo especialistas regionales e incluso nacionales, y construyendo redes paneuropeas. Palletforce, por ejemplo, cuya sede se ubica en Burton-on-Trent, en la región inglesa de Midlands, forma ahora parte de EV Cargo.

EV Cargo, radicada en Hong Kong, opera en 150 países y es una empresa valorada en 1500 millones de dólares. Sus operaciones en el Reino Unido gestionan más de 100.000 palés domésticos a la semana, con una especial presencia en el sector de las pymes.

Tecnología para mejorar la visibilidad

El hecho de que Palletforce forme ahora parte de una organización global pone de manifiesto que la distribución paletizada se ha internacionalizado. Un denominador común en el crecimiento de sus redes en Europa, Norteamérica, Asia, Australia y otros lugares es la tecnología. Empresas tecnológicas como Oracle ofrecen seguimiento de la cadena de suministro, en tiempo real y en todo el mundo, mediante el uso de RFID.

Gracias a la computación en la nube, es posible acceder a los datos de transporte y seguimiento en cualquier momento y desde cualquier lugar. Pero todo eso serviría de poco si las distintas normas y legislaciones obligaran a detener los camiones uno por uno en cada frontera internacional.

El primer paso firme hacia la estandarización transfronteriza en Europa tuvo lugar en 1991 con el establecimiento de la European Pallet Association. El uso del europalé, palé EUR 1 o EPAL se da por sentado hoy día, pero llevó un tiempo hasta que su tamaño (1200 mm × 800 mm) se convirtió en el estándar de la UE; en el Reino Unido los palés pueden ser EUR 2 (1000 mm × 1200 mm), el tamaño más común también en Asia. Los palés en Norteamérica son ligeramente distintos, aunque se aproximan mucho al estándar EUR 2. En Australia son cuadrados (1165 mm × 1165 mm).

¡Menos mal que existen los posicionadores de horquillas!

Hacia la reducción de las barreras legales

Los EE. UU. y Canadá han disfrutado de una infraestructura de transporte integrada desde la Segunda Guerra Mundial; sus redes de mercancías abarcan el territorio completo de ambos países. En Europa, la armonización de los reglamentos ha reducido la variedad posible de palés a emplear. No obstante, esta no es la única razón para el crecimiento de las redes transeuropeas.

Iniciativas como la unión aduanera, la creación del espacio Schengen, el mercado único y la ventanilla única para las aduanas permiten unas operaciones transfronterizas más fluidas y el intercambio digital de información comercial básica. Los controles basados en los riesgos permiten concentrar los recursos, incluidos los controles fronterizos, en los envíos de alto riesgo, con lo que los de menor riesgo pueden moverse con mayor rapidez. La red de cooperación aduanera de la UE permite el intercambio de información en tiempo real y, al menos en teoría, facilita respuestas más rápidas ante problemas de conformidad reales o potenciales. La UE también ofrece periódicamente programas de formación y conformidad[1].

Grandes cargas para grandes empresas

La naturaleza de las redes de distribución paletizada ha evolucionado. Durante mucho tiempo, uno de los principales atractivos del modelo de distribución radial (hub-and-spoke) era que se consideraba una oferta flexible, ágil, adaptable y práctica para las pequeñas y medianas empresas: operadores locales recogían pequeñas partidas de diversas empresas, las cuales se consolidaban luego en camiones en diversos nodos regionales y nacionales. Y es que la mayoría de empresas en las cadenas de suministro de todos los sectores y países son pymes. Ese modelo persiste, pero las organizaciones de mayor tamaño, incluidas empresas de tier 1 y fabricantes OEM del sector automotor, también reciben camiones enteros.

El modelo funciona bien. ¿Por qué cambiarlo entonces? Bueno, funciona bien hasta cierto punto. Las entregas directas a la línea de producción conforme a la filosofía just-in-time (JIT) suelen exigir envíos más frecuentes pero de menor tamaño. Sin embargo, si damos un paso atrás y revisamos los paradigmas del lean manufacturing, el almacén se convierte en un enemigo solo si no se gestiona de manera eficiente, cuando una serie de espacios de almacenaje intermedios se suman a una cadena de suministro desbordada de inventario.

En La máquina que cambió el mundo, una obra de James P. Womack, Daniel T. Jones y Daniel Roos, las organizaciones de tier 1 y los fabricantes OEM recibían mercancía just-in-time directamente en su línea de producción desde un supermercado: es decir, un almacén. Ese almacén, no obstante, estaba gestionado de manera muy eficiente, y los suministros se retiraban y se entregaban directamente en la línea en tiempo y forma. En esa situación, la partida mixta enviada en camión al fabricante OEM contenía una variedad de componentes dirigidos todos al mismo lugar, y no distintos artículos para distintos clientes. Las cargas de palés pueden programarse para su entrega final a una línea específica según el modelo específico, pero el fundamento operativo sigue siendo consolidar combinaciones de productos en camiones enteros.

El efecto Brexit

Justo cuando la situación parecía ir a mejor, llegó el brexit para poner palos en las ruedas. Sin duda, esto ha dado lugar a más papeleo, declaraciones aduaneras y un aumento de la carga de trabajo administrativo, con unos costes indefectiblemente mayores a consecuencia de los controles y la necesidad de contratar intermediarios para los clientes. (Eureka analizará este tema más a fondo en un artículo próximo dedicado a los controles transfronterizos).

Justo cuando la situación parecía ir a mejor, llegó el brexit para poner palos en las ruedas. Sin duda, esto ha dado lugar a más papeleo, declaraciones aduaneras y un aumento de la carga de trabajo administrativo, con unos costes indefectiblemente mayores a consecuencia de los controles y la necesidad de contratar intermediarios para los clientes. (Eureka analizará este tema más a fondo en un artículo próximo dedicado a los controles transfronterizos).

Shelley Pierre, directora comercial de la empresa multinacional de pooling de palés IPP, que forma parte del grupo Faber, calcula los costes adicionales en unos 200 millones de libras (237 millones de euros). Las partidas mixtas podrían resultar bastante peculiares, especialmente si contienen distintos tipos de productos de alto riesgo de productores diferentes. A priori, parecería la muerte de la distribución paletizada para los proveedores de productos agrícolas.

O quizás no.

Wyke Farms, un productor lácteo de la región inglesa de Somerset, ha establecido un nuevo centro de consolidación logística que ayuda a mitigar las demoras y el aumento del papeleo mediante la colaboración con otros productores (entre los que se incluyen competidores) y la consolidación de los envíos en menos cargas de más tamaño. Al aunar recursos, Wyke Farms y sus competidores pueden compartir los costes. El uso de software logístico avanzado para gestionar y rastrear los envíos garantiza que todas las partes puedan conocer el estado de su mercancía en tiempo real. Una colaboración exitosa requiere un alto nivel de confianza y transparencia, pero, además, las empresas han firmado acuerdos de confidencialidad y emplean comunicaciones encriptadas para garantizar la seguridad de la información sensible.

Wyke Farms sigue operando principalmente desde su hogar en Somerset, pero Hampstead Tea Company ha reubicado un almacén para albergar producto en el norte de Europa. Ello les ha permitido establecer una empresa de suministro directo al consumidor en la UE. Los palos en las ruedas pueden ser como la arenisca de la ostra que produce la perla: el acicate para buscar una mejor ubicación, aumentar la cooperación y mejorar la eficiencia.

Las necesidades han cambiado, pero el modelo paletizado sigue demostrando su agilidad y adaptabilidad.

[1] Artículo en inglés: Driving Cross-Border Trade Compliance: Europe’s Strategic Approach – International Trade Council.