Poder y gloria: las carretillas elevadoras, los almacenes y lo último en sostenibilidad

Las soluciones más recientes para una operativa logística y de carretillas elevadoras socialmente responsable

Las medidas de la UE y el Reino Unido para reducir las emisiones de carbono e impulsar la sostenibilidad en todos los ámbitos de la sociedad y la economía se están multiplicando. Si a ello le sumamos el aumento de la demanda de materias primas clave como el litio, se impone una responsabilidad cada vez mayor sobre los sectores de la manipulación de materiales y la logística a la hora de construir, operar y gestionar sus actividades de la forma más sostenible posible. Las empresas deben responder, tanto para evitar sanciones legislativas y económicas como para demostrar su compromiso de responsabilidad social. Nos informa Ruari McCallion.

(Resumen)

Consumo energético e impacto medioambiental

Construir un almacén cuesta mucho dinero y solo se hace una vez, así que vale la pena tomarse el tiempo necesario para asegurarse de que el resultado de esa importante inversión sea el más acertado posible.

Existen múltiples oportunidades de recortar el consumo energético, reducir el uso de materias primas, prolongar la vida útil de los equipos y, como resultado, ahorrar dinero, impulsar la competitividad y la rentabilidad, y evitar sanciones legales.

Conviene recordar incluso las cosas más sencillas que podemos hacer para lograrlo.

Operaciones logísticas bajas en carbono

No hay excusa para no planificar las rutas de manera eficaz y optimizar el equilibrio entre el tiempo de tránsito y el consumo de combustible.

Aquellas mercancías con plazos de entrega más largos pueden seguir enviándose por ferrocarril o incluso por vías navegables; ambas opciones reducen la intensidad de las emisiones de carbono.

Operaciones en el almacén: la era inteligente

Una gestión eficaz puede tener efectos inmediatos visibles y duraderos, convirtiéndose por derecho propio en un movimiento de mejora continua.

Sistemas energéticos inteligentes como la iluminación con sensores de movimiento y los sistemas de climatización que recuperan el calor generado por la actividad humana y las máquinas (desde un simple ordenador portátil hasta una carretilla elevadora) pueden reducir los costes de forma drástica. La sede central de Schneider Electric en París, por ejemplo, opera su sistema de climatización prácticamente a coste cero gracias a la captación automática de energía y calor. Mantener al personal formado en prácticas de sostenibilidad, sin duda, consolidará el mensaje: la energía desperdiciada es dinero desperdiciado.

Fábricas sostenibles

Las auditorías practicadas por organismos externos pueden ayudar a centrar la atención y destacar oportunidades de mejora. El equipo medioambiental de la gran planta de producción de Cat® Lift Trucks en Järvenpää (Finlandia) es frecuentemente nominado al premio EcoVadis. Sus esfuerzos han sido reconocidos con buenas valoraciones en 2022, 2023 y 2025.

«Los jueces quedaron especialmente impresionados con los esfuerzos de la planta por reducir su impacto ambiental, las acciones para apoyar las políticas y los compromisos de sostenibilidad, y nuestra conformidad con las normas internacionales», afirmó Juuso Sillanpää, director de asuntos legales y RR. HH. La empresa renovó completamente su proceso de pintura a principios de 2025 con una nueva línea de pintura en polvo. Ello se tradujo en una considerable reducción de las emisiones de COV (compuestos orgánicos volátiles).

«Nuestra intención es someternos a la evaluación de EcoVadis anualmente a partir de ahora. El objetivo es seguir mejorando nuestras operaciones y alcanzar niveles más altos», agregó. Unas menores emisiones implican menos residuos, lo que deriva en una reducción de los costes: todo ventajas.

Opciones energéticas

Además de sistemas eficientes, las empresas deberían plantearse crear sus propios medios de suministro y almacenamiento de energía.

Las carretillas elevadoras llevan décadas usando diversas fuentes de energía: diésel o gas natural licuado (GNL) para los motores de combustión interna, y baterías de ácido-plomo o, más recientemente, de iones de litio para los vehículos eléctricos. Los iones de litio están disponibles en prácticamente toda la gama de carretillas eléctricas de Cat, incluidos los equipos contrapesados y de almacén. Tecnologías que mejoran día a día, como el frenado regenerativo, aprovechan al máximo la propulsión eléctrica y prolongan la vida útil de la batería, con lo que se optimiza el consumo energético.

Hidrógeno: ¿una panacea o mero postureo?

A estas opciones se suma ahora el hidrógeno, pero ¿es realmente la panacea que aseguran algunos de sus defensores? La respuesta es que depende. El proyecto HAWL (Hydrogen and Warehouse Logistics) de la UE, desarrollado entre septiembre de 2013 y agosto de 2017, tenía como objetivo evaluar la competitividad, la madurez técnica y la aceptación por parte de los usuarios de las flotas de carretillas elevadoras alimentadas con pilas de combustible de hidrógeno en el entorno del almacén logístico.

El proyecto HAWL demostró que el hidrógeno es operativamente superior en muchos contextos del almacén, pero la transición masiva a él no ha tenido lugar por diversos motivos: estructurales, económicos y de cadena de suministro.

Las carretillas con pila de combustible de hidrógeno se recargan en unos 2 o 3 minutos, ofrecen un rendimiento constante a lo largo de todo el turno y pueden repostarse varias veces al día sin tener que pasar por los ciclos de carga, enfriamiento e igualación propios de las baterías de ácido-plomo.

El hidrógeno puede resultar atractivo en términos de coste total de propiedad, especialmente en operaciones intensivas y almacenes con actividad las 24 horas, pero las carretillas de hidrógeno y su infraestructura requieren una inversión inicial mayor que sus alternativas alimentadas con batería. Los operadores necesitan un proveedor que les suministre el hidrógeno, o disponer en sus instalaciones de un electrolizador junto con una unidad de compresión, tanques de almacenamiento a alta presión, sistemas de repostaje específicos y personal con formación especializada.

Su adopción también dependerá de las políticas energéticas locales o nacionales, las deducciones fiscales, las subvenciones disponibles y el marco legislativo. Por otro lado,
la disponibilidad varía enormemente según la geografía: no solo según en qué parte del mundo se encuentre el almacén, sino incluso según en qué parte del país específico.

El hidrógeno ha encontrado ciertos nichos en determinadas ubicaciones que operan bajo circunstancias especiales y que ya tienen infraestructura propia. También está presente en espacios donde los operadores buscan, por el motivo que sea, una narrativa visible y puntera de la descarbonización, incluso cuando las baterías de iones de litio puedan ser una opción más sencilla. No obstante, en general, no ha logrado resultar atractivo para los operadores de flotas.

Si no es para las carretillas, ¿por qué no para suministrar energía a las instalaciones?

El hidrógeno puede ser una opción viable para la generación de energía en las propias instalaciones, especialmente en situaciones de gran demanda y cuando existe un vínculo estratégico con la producción. Caterpillar fabrica una gama de generadores compatibles con hidrógeno, que ofrecen entre 1500 y 4500 ekW (kilovatios equivalentes); estos podrían resultar muy útiles para proporcionar energía de reserva en lugares con un suministro de red inestable.

El hidrógeno como fuente de energía sí puede resultar más práctico en diversas aplicaciones de centros logísticos específicos, clústeres industriales, refinerías, plantas químicas, acerías y puertos. En estos lugares ya se produce y almacena hidrógeno; diversos sectores, empresas y actividades ya comparten y usan las mismas infraestructuras (en el recuadro «Valles de hidrógeno y centros de hidrógeno» puede ver una lista de los emplazamientos actuales en Europa, el Reino Unido, Oriente Medio y África). Es posible que estos proyectos ya cuenten con subvenciones y estén coordinados al amparo de programas de la UE, el Reino Unido u otros países.

Conclusión: los iones de litio siguen dominando el panorama

Hoy en día, los operadores de almacén y los proveedores logísticos se enfrentan a un abanico casi abrumador de fuentes de energía. Elegir la opción adecuada es una especie de laberinto,
o incluso un campo de minas, ya que el coste de cometer un error puede ser comercialmente elevado. Acontecimientos como la guerra de Ucrania y la consiguiente escalada de los precios del petróleo, el gas y la energía en general supusieron un duro golpe para el sistema.

La generación de energía con combustibles fósiles sigue en funcionamiento y se ha consolidado como fuente de reserva. Los generadores compatibles con hidrógeno fabricados por Caterpillar resultan una alternativa viable al petróleo, siempre que se disponga de capacidad de almacenamiento.

Por otro lado, las energías renovables autogeneradas en las propias instalaciones se enfrentan siempre al reto del almacenamiento, aunque existe una posible solución de la mano de Air Energy. Se trata de un ingenioso sistema para gestionar el aire comprimido que es capaz de almacenar eficazmente la energía producida por los aerogeneradores; después, la suministra de forma controlada a funciones que, de otro modo, compartirían las mismas fuentes de energía que el resto del almacén, incluidas las carretillas elevadoras.

Cargar las carretillas elevadoras es ahora más rápido gracias a la adopción de las baterías de iones de litio, lo que se traduce en un mayor tiempo de actividad. El gas propano permite a las carretillas con motor de combustión interna trabajar en espacios interiores. Aunque nuevas tecnologías de baterías, como las de iones de sodio, se postulaban como alternativas potencialmente atractivas al litio, su momento parece no haber llegado, por ahora. Las ventajas del hidrógeno se ven contrarrestadas por los retos que plantean su coste y su infraestructura; mientras tanto, las baterías de iones de litio son ya lo bastante buenas como para cubrir las necesidades existentes, por lo que no existe una necesidad imperiosa de acometer la considerable inversión de capital que suele requerir la transición al hidrógeno.

Independientemente de la fuente de energía que considere, le recomendamos echar un vistazo a la lista adjunta de aspectos a comprobar, así como al recuadro Valles de hidrógeno y centros de hidrógeno, ambos concebidos específicamente para ayudarle a tomar decisiones informadas en materia de gestión energética eficaz.

Haga clic aquí para disfrutar de más consejos prácticos de Cat Lift Trucks sobre sostenibilidad en la manipulación de materiales, el almacenamiento y la logística.

Aspectos a comprobar

A.   Operaciones en el almacén

• ¿Se han instalado sistemas de energía inteligentes como iluminación led, sensores de movimiento, climatización o automatización?
• ¿Están funcionando eficazmente los programas de reciclaje y reducción de residuos?
• ¿Cuál es el calendario previsto para la formación del personal en prácticas de sostenibilidad?
• ¿Qué pueden aportar la robótica y la automatización a la eficiencia?
• ¿Qué grado de eficiencia presentan las operaciones con aire comprimido y la gestión del almacenamiento en la planta?
• ¿La planificación logística viene respaldada por los datos o se basa en la mera intuición
• ¿Se sigue el movimiento de los vehículos mediante GPS?

B.  Carretillas elevadoras

• ¿Se ha completado la transición a la electrificación (baterías de iones de litio de carga rápida) o a GNL/propano?
• ¿Es adecuado el hidrógeno para aplicaciones intensivas? ¿Se dispone ya de la infraestructura necesaria para su suministro, almacenamiento y repostaje?
• ¿Son los biocombustibles una opción viable para la transición del diésel al hidrógeno o a los sistemas eléctricos?
• ¿Puede la robótica mejorar el rendimiento y la eficiencia energética?
• ¿Está la flota compuesta por carretillas ecológicas con sistemas de frenado regenerativo y recuperación de energía?

C.  Riesgos y contrapartidas inherentes a la mejora de la eficiencia energética

• ¿A qué retos se enfrentan las instalaciones a la hora de reciclar y eliminar las baterías?
• ¿Qué deficiencias de infraestructura es necesario subsanar en los siguientes ámbitos?:
  • Carga
  • Repostaje de hidrógeno
  • Gestión energética
  • Almacenamiento de energía

• ¿Cuánto tiempo hará falta para completar la transición de la flota de carretillas a los sistemas eléctricos, de hidrógeno, GNL o propano?
• Si no se dispone de sistemas de almacén inteligente, ¿cuánto tiempo llevará su instalación?
• ¿A cuánto ascienden los costes de la inversión inicial?
• ¿Cuánto tiempo será necesario para el pleno retorno de la inversión sobre el gasto de capital?
• ¿Es posible distribuir los costes, por ejemplo, mediante el leasing de los vehículos en lugar de su compra directa?
• ¿Cuáles son los requisitos en cuanto a formación y adaptación?