Ver para creer

La realidad aumentada y virtual en el almacén

Las tecnologías de realidad aumentada y realidad virtual aseguran ofrecer algunas ventajas espectaculares para las operaciones del almacén, con ahorros de hasta el 30 % en determinados casos. Ruari McCallion lo analiza a fondo.

Realidad aumentada (RA) y realidad virtual (RV) no son lo mismo. La RV es una experiencia inmersiva que, normalmente, implica el uso de un casco, dentro del cual el usuario se sumerge en un mundo virtual. La RA está diseñada para asistir en las operaciones del mundo real mediante la aplicación de tecnologías móviles y accesorios inteligentes o wearables, que permiten una visión interactiva de la realidad con contenido virtual superpuesto en tiempo real. Uno de los primeros ejemplos de RA que aparecieron en el mercado fueron las gafas Google Glass.

«El mercado de consumo es el más difícil de abordar para cualquiera», afirma David Lock, director de operaciones para la región de EMEA en Vuzix Corporation, que fabrica gafas y cascos con soluciones de RA para el mundo empresarial. Asegura que las empresas están más abiertas a las tecnologías emergentes que el mercado de consumo. Dicho esto, antes estar dispuestas a gastar ni un solo euro, tienen que convencerse de que funcionarán.

«Hablamos de, al menos, dos años realizando tantas pruebas conceptuales como sean necesarias para conseguir que una empresa se comprometa con la tecnología emergente. Las preguntas son siempre las mismas: ¿conseguiré más volumen de negocio con esto?, ¿aumentará mi eficiencia?, y ¿lo aceptarán mis empleados?».

La puesta en práctica

En lo que se refiere a la realidad aumentada, están apareciendo en el mercado diversas posibilidades para una gran variedad de actividades: desde la producción y la gestión del almacén hasta aplicaciones médicas como la cirugía. En 2018 asistí a una demostración de Microsoft HoloLens. El evento incluía una visita a una clínica especializada en trasplantes de piel vinculada a un importante hospital universitario. Se nos mostró cómo la RA puede mejorar la eficacia de una intervención quirúrgica compleja al reducir a la mitad el tiempo de quirófano y producir mejores resultados. En ese mismo evento también pudimos ver su aplicación en tareas eléctricas y mecánicas dentro del sector de la construcción. Además, un profesor me enseñó a montar una batería de iones de litio dándome instrucciones desde una ubicación remota. La experiencia fue impresionante, pero, dejando de lado la emoción del momento, si reflexionamos, sigue siendo necesario responder a las preguntas planteadas por David Lock.

Dentro de la gestión del almacén, una de las actividades más importantes es la recogida de pedidos. Una labor que, con frecuencia, se considera fastidiosa. Aunque han sido muchos los esfuerzos para intentar automatizar el proceso, parece seguir dependiendo de los seres humanos. En el sector de la logística y el almacenaje, la recogida de pedidos representa aproximadamente el 20 % de todos los costes logísticos, y hasta el 55 % del coste total del almacenaje. Estos son los datos que ofrece un estudio publicado en 2007 por la revista European Journal of Operational Research y citado por Augmented Reality Research, obra publicada por la Escuela de Economía y Empresa de la Universidad de Maastricht en enero de 2016.

Los errores cometidos en la recogida de pedidos, el último paso en la cadena de suministro antes del envío, influyen de manera directa en la percepción que el cliente tiene de la calidad de un pedido y del proveedor. Consecuentemente, mejorar su eficiencia y reducir los errores puede suponer una gran diferencia en rentabilidad, competitividad y reputación. Los problemas cobran aún mayor relevancia en la gestión de las cadenas de suministro ágiles e impulsadas por la demanda.

Una visión más nítida

Las gafas inteligentes permiten superponer, en tiempo real sobre el campo de visión del operario que realiza la recogida de pedidos, información relevante del sistema de gestión del almacén. Los trabajadores, de ese modo, pueden cotejar mejor los datos, conocer las ubicaciones de las existencias y saber cómo llegar a ellas sin desviar su atención de una pantalla ni distraerse por ningún otro elemento del entorno de trabajo.

Varios operadores logísticos ya han adoptado la RA en algunos de sus almacenes: el operador logístico global DHL exhibió en septiembre de 2019 las gafas inteligentes M-Series de Vuzix durante la inauguración de su centro de innovación para el continente americano, unas instalaciones de 2600 m2 emplazadas en Chicago (EE. UU.). Este espacio brinda un entorno colaborativo donde DHL trabaja con clientes, socios tecnológicos y entidades académicas, así como con sus empleados.

Las ventajas, en la práctica

De acuerdo con el estudio de la Universidad de Maastricht, la adopción de la RA en la práctica ha mostrado algunas notables ventajas. El tiempo de recogida por contenedor se redujo en más del 40 %, de 27 segundos a solo 15, y la tasa de error cayó en un 90 %. Sobre un conjunto de parámetros para la medición de la carga de trabajo entre los cuales se encontraba el «índice de carga de trabajo» desarrollado por la NASA, los encargados de la recogida de pedidos comunicaron mejoras en todos los aspectos menos en uno. Y quizá el menos esperado. Afirmaron que la recogida de pedidos con RA les resultaba más exigente a nivel físico. No obstante, el análisis no detectó un aumento en su ritmo cardiaco, por lo que esa exigencia física pudo haber sido, más que una realidad, una mera percepción de los individuos sometidos al estudio: algo que podría explicarse al no estar familiarizados con el uso del dispositivo. En conjunto, el estudio de la Universidad de Maastricht identificó una clara mejora de la eficiencia de un 30 % en aquellos operarios del almacén que usaron gafas inteligentes.

La tecnología RA no es autónoma, sino que necesita integrarse con el sistema de gestión del almacén o con el sistema de planificación de recursos empresariales (ERP), de donde toma la información.

Funciona con RFID, códigos de barras, etiquetas especializadas o bocodes. La tecnología inalámbrica usada no es GSM 5G sino wifi, por lo que no requiere tarjetas SIM ni tiene un consumo excesivo. De este modo, el usuario se beneficia de una mayor duración de la batería y un menor peso.

Ventajas para el sector sanitario

En el ámbito sanitario, la empresa suiza Scandit (ver cuadro) ha participado en un proyecto denominado Scan4Safety, que se ha desarrollado en el hospital universitario de Leeds, en el Reino Unido. El hospital estuvo usando una solución para la gestión del inventario que incluía la capacidad limitada de escanear códigos de barras de productos, pulseras de pacientes y ubicaciones. La solución de escaneo de Scandit, que usa teléfonos móviles y otros dispositivos inteligentes, demostró una velocidad y una precisión extremas en la lectura de los códigos de barras. Esta información se actualiza en tiempo real en la pizarra electrónica ubicada en la sala de enfermeros. El proyecto piloto demostró una reducción de costes considerable y una mejora en el cuidado de los pacientes1.

Vuzix funciona con diversos proveedores de software y sistemas como SAP, Evolaris y Ubimax, quienes, además de ofrecer recogida de pedidos «visual», también cuentan con soluciones «visuales» de montaje, control de calidad, inspección y formación, así como soluciones de asistencia remota y para el sector sanitario2. Los dispositivos Vuzix también han sido puestos a prueba con un operador logístico global en un proyecto que proporcionará un alto nivel de seguridad y trazabilidad en los envíos de material médico.

Según David Lock, las gafas inteligentes han logrado ya un importante nivel de penetración en algunas empresas de primera línea como Mercedes. Más de 10.000 unidades se encuentran actualmente en uso en almacenes de toda Europa.

1. https://www.scandit.com/resources/case-studies/leeds-teaching-hospitals/

2. https://www.vuzix.eu/Partner/Index/7