La revolución de los drones

Los vehículos no tripulados amplían su alcance

En los últimos años se ha hablado mucho del potencial que los vehículos
no tripulados ofrecen para la logística y la gestión de los almacenes, pero ¿cuál es la realidad? Ruari McCallion inspecciona el terreno.

Si todas aquellas historias se hubieran materializado y la realidad se hubiera equiparado al entusiasmo, nuestros cielos estarían ahora repletos de vehículos aéreos no tripulados (VANT), también llamados drones, volando a baja altura y llevando todo tipo de artículos, a través de «la última milla», transportándolos al consumidor.

Sin embargo, hoy no vemos todavía el cielo abarrotado de máquinas voladoras de cuatro hélices transportando cualquier cosa imaginable, desde la compra del supermercado a libros de Amazon, pasando por piezas de automóvil o componentes personalizados; es todavía más probable localizarlos en la sección de juguetes de unos grandes almacenes que encontrarlos esperando a que usted les abra la puerta de casa.

Esto no quiere decir que no se hayan producido avances, sino, más bien, que el entusiasmo ha chocado con la realidad y ha sido necesario replantear las cosas antes de que los drones, ya sean voladores o terrestres, comiencen a asumir funciones merecedoras de inversión en las operaciones de manipulación de materiales, la logística y la gestión de almacenes.

El ensayo de «la última milla»

UPS y DHL han estado considerando de manera activa el uso de drones para ampliar el alcance de sus camionetas de reparto. Utilizando dos camionetas apoyadas por drones, Mercedes-Benz realizó un ensayo para efectuar entregas en Zúrich (Suiza) a los clientes que hicieron pedidos a través de la plataforma de compras en línea Siroop. Se realizaron unos 100 vuelos sin incidencias y se planea efectuar más vuelos en 2018. Sin embargo, existe una línea de pensamiento que considera que las entregas en «la última milla» pueden resultar menos útiles de lo que se vaticinó en un primer momento.

«Existen varios ensayos de drones usados para la última milla, como el proyecto Starship Enterprises realizado en Londres para entregar comida rápida, pero son muchas las cuestiones que hacen impráctico este uso», afirma Robert Garbett, fundador y director ejecutivo (CEO) de Drone Major, una plataforma en línea que reúne a proveedores de drones, clientes, desarrolladores de software y otras partes interesadas. «Esta aplicación parece haber capturado la imaginación de los medios, pero se trata, en realidad, del uso menos útil de los drones y, hasta que se desarrollen ciudades inteligentes donde estos puedan acceder con facilidad a cada hogar, va a resultar difícil que despegue».

El operador puede ver en la tableta los datos capturados en tiempo real e interactuar con el dron.

Reducir las pérdidas

Los drones encontrarán cada vez más funciones en el ámbito del almacén y la gestión de inventarios, un área muy necesitada de mejoras notables. Walmart es una de las empresas que ha descubierto, a su pesar y con un coste considerable, lo difícil que resulta llevar un seguimiento preciso de las existencias en los gigantescos almacenes de hoy día. Algunas de sus instalaciones de almacenamiento tienen el tamaño de casi 20 campos de fútbol. Walmart informó de que, en 2013, perdió 3.000 millones de dólares de ingresos por las discrepancias entre los registros de los inventarios y las existencias reales. Tales discrepancias pueden pasar inadvertidas durante un tiempo considerable hasta que un cliente encarga algo que resulta no estar ahí, o bien no se puede encontrar.

Se suponía que las etiquetas RFID (identificación por radiofrecuencia) revolucionarían el seguimiento del inventario, al permitir comunicar su posición a un escáner situado a cierta distancia. Aunque la tecnología RFID es más rápida y eficaz que los sistemas manuales basados en códigos de barras, se ha hecho evidente que no es perfecta. Las etiquetas pueden encontrarse en zonas «de sombra» o estar demasiado lejos de un escáner manual como para llegar a detectarse o hacerlo correctamente. En algunos almacenes sigue siendo necesario realizar una comprobación manual y, en instalaciones grandes, una revisión completa del inventario puede tardar hasta tres meses.

Mayor eficiencia, precisión y productividad

Como es sabido, la necesidad es la madre de la invención, y los drones se están mejorando y acondicionando para ofrecer una mejor gestión de los inventarios, reducir el tiempo de inventariado y aumentar notablemente la precisión, lo que se traduciría en una reducción de las pérdidas. Investigadores del MIT (Massachusetts Institute of Technology) han desarrollado un sistema que permite a los pequeños drones aéreos leer etiquetas RFID a decenas de metros de distancia, identificando al mismo tiempo su ubicación con un error medio de unos 19 cm. Los investigadores prevén que el sistema pueda usarse en grandes naves de almacén para realizar una monitorización continua del inventario, evitando las discrepancias, y para localizar artículos individuales. Así, los empleados podrían satisfacer de forma rápida y fiable las peticiones de los clientes.

La empresa francesa Hardis ya se ha puesto en marcha. En enero de 2018 lanzó una versión logística de su sistema EyeSee, que recibió un premio a la innovación en el CES 2018. El paquete completo incluye un dron aéreo equipado con un sistema para capturar e identificar automáticamente los datos de los códigos de barras, una aplicación empresarial para supervisar automáticamente desde una tableta los vuelos y los datos capturados, y una aplicación de backoffice que usa el servicio de computación en la nube, de Amazon Web Services (AWS) para administrar, configurar e integrarse de forma sencilla con cualquier software SGA (sistema de gestión de almacén) y ERP (planificación de recursos empresariales) del mercado.

Con este sistema en funcionamiento, un operador situa un dron a la entrada de cada pasillo. El vehículo comienza a comprobar el inventario conforme a un plan de vuelo predefinido. El operador puede ver en la tableta los datos capturados en tiempo real e interactuar con el dron si, por ejemplo, no pudiera encontrar un código que escanear. Sencillo de implantar, EyeSee no requiere adaptar ninguna infraestructura: Hardis asegura que es al menos cinco veces más rápido que comprobar manualmente con plataformas elevadoras.

Los drones encontrarán cada vez más funciones en el ámbito del almacén y la gestión de inventarios.

La evolución se acelera

«El empleo de drones tanto para la gestión de los almacenes como para la logística forma parte de una evolución mucho mayor dentro de la cadena de suministro, que se busca mejorar constantemente su eficiencia y mantener un funcionamiento libre de imprevistos las 24 horas del día, 7 días a la semana, durante todo el año», afirmó Chris Tozer, director territorial (Reino Unido, Irlanda e Italia) de Ivanti Supply Chain, quien cree además que la tendencia actual se centra en mejorar la productividad del personal. «Innovaciones y evoluciones tecnológicas tales como el uso de drones en la cadena de suministro para la gestión de los almacenes y la manipulación de materiales resultan en un aumento de la eficiencia, ya que los humanos pueden realizar su trabajo de forma más rápida y precisa, ayudados de elementos mecánicos».

Los sistemas operativos están dando el gran salto necesario para mejorar y ampliar sus capacidades de uso. Tozer señala que los dispositivos de picking conectados por Telnet están siendo actualizados desde Windows CE (cuyo fin de vida útil está programado para 2020) a Android, lo que lleva a un aumento de su funcionalidad, que puede personalizarse según las necesidades de los usuarios.

Impulso a la productividad

Argon Consulting estima que los drones aéreos son incluso más eficientes de lo que afirma Hardis, y asegura que dos drones equipados con cámaras podrían escanear e inventariar un almacén con 25.000 referencias en dos días; una tarea que requeriría hasta 100 personas para completarse en ese plazo. Garbett no alberga dudas de que los drones sustituirán a los seres humanos en un gran número de actividades de la gestión de almacén.

«Las aplicaciones de almacén para drones están avanzando rápidamente, ya que ofrecen una evidente ventaja de coste con respecto a usar mano de obra en casi todas las actividades: desde la gestión de las existencias hasta la seguridad del almacén», afirmó. «Las operaciones del almacén son una de las áreas en las que se podrían usar drones de forma generalizada para sustituir, más que complementar, una plantilla humana tradicionalmente empleada para gestionar y mover las existencias de un lugar a otro. Por supuesto, dicha plantilla pasaría a dedicarse entonces a la fabricación, el mantenimiento y la reparación de la creciente flota de drones». Garbett también mantiene que las ventajas no se limitan a los dispositivos aéreos.

«El uso de sistemas de drones terrestres junto a vehículos tripulados podría parecer problemático, pero ahora existen sistemas avanzados de ‘detección y elusión’ que garantizan la seguridad y la eficiencia de estas operaciones mixtas sin necesidad de cambiar el entorno en el que operan, ni los equipos tripulados», concluyó.