Automatizar el almacén: consideremos las opciones

¿Estará el almacén del futuro totalmente automatizado?

En recientes ferias comerciales de manipulación de materiales como Logistica (Países Bajos) y Manutention (Francia), el número de proveedores que ofrecían soluciones automatizadas para los almacenes ha crecido significativamente. ¿Será el almacén del futuro un edificio de alta tecnología donde será difícil encontrar a un humano?

Gian Schiava se adentra en los pros y los contras de la automatización de almacenes.

Empecemos explorando el tema mediante el examen de cómo las mercancías se trasladan dentro del almacén y definamos lo que entendemos por automatización. Cuando los operarios del almacén se desplazan a donde está la mercancía en el almacén, a esto le llamamos “hombre-a-mercancía”. Pese a que esto pueda realizarse utilizando maquinaria avanzada como carretillas torre junto con escáneres de código de barras, no consideramos que esto sea un almacén automatizado. Sin embargo, cuando los sistemas normalmente traen la “mercancíaal- hombre” cruzamos el umbral. Esto sí es automatización. Hay muchas soluciones en el mercado para ayudarnos a conseguir esto, como grúas de carga ligera, carruseles horizontales o verticales, sistemas de lanzadera, sistemas de clasificación y muchos otros. En la mayoría de los casos estos sistemas se combinan con cintas transportadoras, que reducen aún más la necesidad de intervención humana.

Los segundo que debemos tener en cuenta es que muchas compañías no automatizan totalmente sus operaciones logísticas. Algunas sólo automatizan ciertos almacenes o quizás el stock que más rota. Así que una mezcla de sistema de preparación de pedidos sofisticado combinado con estanterías de palés convencionales es lo más habitual en muchos almacenes de Europa.

¿Cuándo automatizar?

Déjenos echar un vistazo, ahora, a las razones por las que la compañía podría considerar automatizar su almacén. Probablemente el principal aliciente sea los costes crecientes de la mano de obra. Los salarios están en una espiral de decrecimiento debido a la crisis financiera, pero esto podría ser sólo temporal. A largo plazo, la población en la mayoría de países europeos está envejeciendo y la mano de obra podría ser más escasa. En ambos escenarios, la automatización es la solución.

“...Una mezcla de sistema de preparación de pedidos sofisticado combinado con estanterías de palés convencionales es lo más habitual en muchos almacenes de Europa.”

El espacio es otro dato importante a considerar. El almacén automatizado no requiere anchos pasillos para que puedan circular carretillas que almacenen o retiren mercancía. Un pasillo estrecho es suficiente para una lanzadera o una grúa. Aún más, las lanzaderas y las grúas trabajan a mayor altura que las carretillas. Así que reduciendo la amplitud del pasillo y aumentando la altura de las estanterías se puede almacenar más mercancía en un almacén automatizado que en uno que no lo está. En la práctica, esto significa que la misma actividad puede funcionar con total eficiencia en un espacio más pequeño y por tanto, más barato. En caso de que las necesidades de almacenaje aumenten, la automatización puede hacer que la expansión del almacén sea a lo alto y evitar el traslado a un espacio mayor.

Lo siguiente: Errar es humano. En los almacenes manuales los errores son inevitables. Aunque conseguimos más exactitud con técnicas como el escaneado de códigos de barras o el reconocimiento de voz, la persona que prepara los pedidos todavía puede cometer errores. Las máquinas, no. Ellas hacen exactamente lo que se les dice cada vez. La automatización, por lo tanto, nos lleva no sólo a minimizar errores a la hora de hacer picking y a tener clientes más satisfechos, sino también a reducir costes.

La última razón importante para decidir automatizar es el aumento de la productividad, especialmente ahora que los clientes realizan sus pedidos cada vez más tarde. Mientras que hubo un tiempo en que cerrar los pedidos a las 14,00h era considerado normal, hoy en día se aceptan pedidos hasta las 18,00h o incluso las 20,00h.

Y el comercio electrónico no hace más que potenciar esta moda. Cuanto más tarde se cierren los pedidos, menos tiempo hay para prepararlos en el almacén. Si en un momento dado quedan pocas horas para preparar cientos de pedidos, cualquier tipo de automatización parece inevitable.

Hay muchas razones secundarias y menos acuciantes para implementar la automatización, como por ejemplo la reducción en el gasto energético general. Y el hecho de que los sistemas automatizados sean cada vez más asequibles los hace aún más atractivos.

Pero no es sencillo

Pero no es sencillo Si las ventajas de automatizar el almacén son evidentes, entonces ¿por qué hay todavía tantas operaciones convencionales?

Primero, porque la automatización todavía requiere una inversión importante con un período de amortización largo. En estos tiempos de economía complicada un gran número de empresas simplemente están luchando por sobrevivir con créditos que son difíciles de obtener. En general nos encontramos con períodos de amortización del préstamo que varían entre cuatro y cinco años. Así que, ante la duda, al menos haga un cálculo del beneficio obtenido en relación a la inversión realizada (ROI, Return Over Investment) antes de considerar tal gasto.

“La automatización todavía requiere una inversión importante con un período de amortización largo.”

El segundo inconveniente es que los sistemas automatizados pueden ser menos flexibles, añaden una limitación extra. La demanda, por ejemplo, es difícil de predecir, y usted no quiere construir un almacén de 10 millones de euros sólo para descubrir que debido a la reducción de la demanda se encuentra con una una capacidad de trabajo mayor de la necesaria. Los proyectos de automatización grandes probablemente tienen más sentido en compañías que o bien están creciendo o bien pueden predecir la demanda con relativa certeza.

Con un almacén manual, no es tan difícil o caro mover las estanterías, cambiar los flujos, o introducir cualquier otro cambio. Sin embargo, en un almacén con amplios sistemas o kilómetros de cintas transportadoras hacer este tipo de cambios es a menudo difícil y costoso. Además, la automatización requiere estandarización. Por ejemplo, en un almacén con paletización automatizada, la mercancía necesita estar almacenada cuidadosamente en el palé. Las cajas no puede sobresalir al pasillo y es esencial que la mercancía no se caiga. El retractilado puede ayudar, pero añade gastos al coste final.

Hay otro modo

Los pros y los contras explicados más arriba no son arbitrarios. Lo que podría ser un gran problema para una compañía puede ser irrelevante para otra. Sin embargo, “automatizar o no” esa no es la cuestión. Los responsables logísticos de toda Europa tienen una labor muy exigente, trabajan para conseguir mantener los costes bajos mientras intentan mejorar el rendimiento. Y esta situación no parece que vaya a cambiar en los próximos años.

Así que si hacer una inversión no es nuestra opción, vale la pena mirar con nuevos ojos nuestro almacén y descubrir dónde se pueden eliminar cuellos de botella y se puede mejorar la productividad.

“Los responsables logísticos de toda Europa tienen una labor muy exigente, trabajan para conseguir mantener los costes bajos mientras intentan mejorar el rendimiento.”

Las empresas están cambiando continuamente, entonces ¿por qué el almacén debe permanecer igual año tras año? Eche un vistazo de nuevo a los palés almacenados. ¿Puede reducir la amplitud del pasillo y trabajar con carretillas retráctiles para aumentar la capacidad de almacenaje? ¿La longitud y dirección de su pasillo se ajustan a sus necesidades? Podría sorprenderse del aumento de productividad que puede obtener si lleva a cabo este plan minuciosamente.

Almacenes del siglo XXI

Hoy, mañana e incluso pasado mañana, veremos almacenes de todo tipo. Automatizados, parcialmente automatizado o totalmente manuales, todos ellos ofrecerán retos y oportunidades de mejora. Cualquier grado de automatización del almacén nunca debería convertirse en un objetivo per se. Son los objetivos de la compañía, tanto a corto como a largo plazo, los que deberían ser el foco hacia el futuro.

AGV

• Las AGV trabajan especialmente bien en aplicaciones con 2 o 3 turnos, reduciendo el periodo de amortización.
• Las AGV son fiables. Hacen su trabajo, siempre.
• La trazabilidad de palés es una gran ventaja, especialmente en la industria alimentaria.
• Las AGV reducen los daños a la mercancía y las instalaciones.