Novedades en la conducción autónoma

¿Están alcanzando su potencial los VGA?

¿Qué novedades hay en el mundo de los vehículos de guiado automático? ¿Y qué cambios representan? Gian Schiava explora los últimos avances experimentados por los VGA y sus próximos retos en una conversación con dos especialistas en este campo.

Anne Faure, jefa de sistemas de VGA en el distribuidor de equipos de manipulación de materiales Aprolis (Francia).

(En la foto de arriba) Oskari Lindstedt, vicepresidente comercial y de márketing en el fabricante Logisnext Solutions, cuyos productos incluyen las carretillas Cat® y los VGA Rocla.

Eureka: Los VGA llevan ya varias décadas entre nosotros. Fueron los primeros vehículos autónomos en una época donde también presenciamos numerosos sistemas de minicarga y transelevadores. ¿Cómo han evolucionado desde entonces? : “AGVs have been around for some decades now. They were the first ‘autonomous’ trucks in an era which also saw a lot of mini-load and stacker cranes. How have they evolved since then?”

Anne Faure (AF): “Automated Guided Vehicles have certainly become more compact and are now also deployed in areas other than just transporting palletised goods from A to B. Being an alternative for the many repetitive tasks is still their ‘core business’, but besides pallets they also transport big bags, carts, bulky goods and even boxes and cartons. We’re also seeing the first steps in outdoor AGV usage. In addition, they have become much more efficient, largely due to Li-ion technology.”«Sin duda, los vehículos de guiado automático se han vuelto más compactos, y ahora se implantan también en otros ámbitos más allá del mero transporte de mercancía paletizada desde el punto A hasta el punto B. Su función principal sigue siendo actuar como alternativa para las muchas tareas repetitivas que implica esta labor, pero, ahora, además de palés, también transportan grandes bolsas, carros, mercancías voluminosas e incluso cajas de madera y cartón. Estamos siendo testigos además de los primeros pasos en el uso de VGA en entornos al aire libre. Asimismo, se han vuelto mucho más eficientes, principalmente gracias a la tecnología de los iones de litio».

Oskari Lindstedt (OL): «Han experimentado avances en todos los ámbitos posibles. Los vehículos en sí son más precisos y eficientes; por supuesto, aspectos como la tecnología de escaneado y la seguridad han avanzado considerablemente en comparación con los principios.

«Este avance prosigue sin descanso a nivel de los vehículos, pero los mayores cambios acontecidos en los últimos años se han dado en lo que concierne a los sistemas de control y el software. Estos factores, que determinan cómo se desenvuelve el VGA en su entorno y cómo alterna entre distintas tareas, han aumentado considerablemente la eficiencia del sistema de VGA al completo».

Eureka: ¿En qué ámbito han triunfado especialmente? ¿En qué aplicaciones y por qué?

AF: «Lo cierto es que han triunfado en infinidad de sectores. Almacenes frigoríficos y entornos al aire libre son las aplicaciones clásicas donde su tecnología aún no ha madurado lo suficiente. Los VGA tienen dificultad para enfrentarse a temperaturas extremadamente bajas, condiciones lluviosas o superficies irregulares. Pero estamos en ello».

OL: »La automatización, por supuesto, es útil en aquellas aplicaciones que implican muchas tareas repetitivas. Tradicionalmente, el sector manufacturero ha liderado el uso de la automatización, pero, en años recientes, el mayor crecimiento lo hemos visto en el almacén. Gracias a los avances tecnológicos, los VGA son capaces de levantar y posicionar cargas de manera más precisa. Mientras tanto, los avances en seguridad y otras tecnologías les permiten trabajar en pasillos de almacén convencionales de 3 m de ancho donde la automatización no era posible anteriormente».

Eureka: ¿Existen otros ámbitos donde los VGA se hayan encontrado con retos importantes? ¿Hay aplicaciones donde las carretillas elevadoras tradicionales sigan siendo mejor opción?

AF: «Diseñar un entorno donde los VGA y las carretillas normales puedan coexistir resulta muy complicado. Tienes que imponer más reglas y restricciones a los conductores. Es posible que, en situaciones intensivas, las carretillas elevadoras tradicionales puedan seguir siendo la mejor opción».

OL: «Nos gustaría hablar de automatización óptima, ya que no tiene sentido automatizar todo. Existen procesos, especialmente en los almacenes, donde las carretillas elevadoras normales son una gran opción. Por ejemplo, una de sus aplicaciones habituales sigue siendo la carga y descarga.

»Automatización óptima también implica que podamos tener carretillas elevadoras y VGA colaborando entre sí. Puesto que los flujos de materiales raramente son regulares, la automatización puede afrontar los caudales normales, mientras que, en los picos, las carretillas pueden ayudar a satisfacer el aumento en la carga de trabajo. Nuestro software FleetController es capaz de gestionar esos flujos. En este caso, la capacidad del sistema de VGA no tiene por qué calcularse considerando el pico máximo de trabajo, sino que puede basarse en los flujos de material más habituales. Como resultado, el retorno de la inversión también mejorará».

Eureka: En los últimos cinco años hemos visto una gran evolución tanto de tecnologías como de soluciones dentro del campo de la manipulación de materiales. ¿Existen nuevas soluciones competitivas que supongan una amenaza para los sistemas de VGA?

AF: «Desde luego, existen otras soluciones automatizadas, pero los VGA también se han modernizado. Mientras que los primeros modelos requerían la instalación de puntos de referencia para navegar (por ejemplo, en forma de reflectores y cables), hoy contemplamos nuevas posibilidades sin necesidad de infraestructura adicional.

»La navegación por localización y mapeo simultáneos (SLAM, por sus siglas en inglés) es un ejemplo perfecto de las llamadas técnicas de navegación naturales. Esta tecnología permite al VGA mapear el entorno y localizarse a sí mismo dentro de ese mapa. La tecnología SLAM es más fácil de instalar, reduce los costes de instalación y requiere un menor mantenimiento. Sin embargo, debido a que su posicionamiento resulta menos preciso, tiende a implantarse únicamente en el transporte terrestre.

»Otro gran avance son las carretillas retráctiles de guiado automático.  Estas añaden una dimensión vertical, ya que pueden almacenar palés a alturas incluso por encima de los 10 metros».

OL: «La manipulación de palés, especialmente en los almacenes, es el segmento que más crece».

Eureka: ¿Qué principios debemos tener en cuenta para la implantación de los VGA en situaciones intralogísticas?

AF: «Lo principal es no tratar de replicar ni mejorar la situación existente. Se debe partir de cero y rediseñar el almacén de acuerdo con la capacidad del VGA y su flujo de mercancía. Vaya paso por paso, haga las pruebas necesarias y asegúrese de impartir una buena formación. Esto es especialmente importante al diseñar un almacén donde también operen carretillas elevadoras normales».

OL: «Tener los VGA y las carretillas elevadoras trabajando juntos exige ciertos preparativos, pero todo resulta más fácil con nuestro software FleetController. En la actualidad ya pueden maniobrar en los mismos espacios. Cuando un VGA detecta una carretilla elevadora, se detiene y le cede paso. Esta interacción también es habitual, por ejemplo, en zonas en que los VGA llevan las cargas hasta espacios intermedios donde las carretillas las recogen para introducirlas en los camiones. En el futuro, este tipo de cooperación aumentará».

Eureka: ¿Dónde más se desarrollarán las soluciones con VGA? ¿En qué mercados podrían seguir experimentando mucho crecimiento?

AF: «Esperamos que pronto haya versiones viables para exteriores. Al igual que con los primeros VGA, el sector de la automoción lidera el camino. Actualmente, estamos investigando para un fabricante de coches una implementación a gran escala de grúas que funcionan tanto en interiores como en exteriores».

OL: «Con el desarrollo de sistemas de control, la formación de flotas mixtas (VGA y carretillas elevadoras) se tornará más sencilla, y su implantación en los almacenes seguirá creciendo».

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