Lecciones de la fábrica

Fabricar calidad para el cliente

Cuando adquieran cualquier pieza de equipamiento, los clientes exigentes tendrán en cuenta no sólo si funcionará hoy sino también si continuará funcionando en el futuro. En otras palabras, los clientes buscan calidad.

Mark Nicholson ha hablado con los directores de producción de Cat® Lift Trucks en las instalaciones de Järvenpää, Finlandia, para averiguar cómo se aseguran de que sus productos cumplen con las necesidades de los clientes —y son entregados— implementando los estándares de calidad más altos.

La planta de Järvenpää fabrica equipamiento para la manipulación de materiales, pero su orientación hacia la calidad podría aplicarse a cualquier producto manufacturado. Deberíamos mencionar, en primer lugar, que el equipo de Järvenpää está bien cualificado para dar consejos, ya que sus productos han ganado muchos premios internacionales.

Empecemos con I+D

Los controles de calidad empiezan en la etapa de investigación y desarrollo (I+D). Después de todo, una máquina puede montarse perfectamente en la fábrica pero si su diseño o los materiales y componentes con los que está construida son malos nunca llegará a ser de buena calidad.

El vicepresidente de I+D Janne Polvilampi señala al diseño industrial, y al modo en que está integrado en todo el proceso de I+D, como clave para el éxito de la planta: “El proceso empieza con el ‘diseño conceptual’. Esto crea la visión general, y nos muestra lo que el equipo intenta conseguir, y tiene en cuenta todos los aspectos relevantes, tanto mecánicos como técnicos y de diseño además de otros factores que darán forma al proyecto y determinarán la calidad del producto final”.

Pero lo más importante, los colegas de Janne “colocan al cliente en el asiento del conductor” en cada etapa. El cliente, por supuesto, puede que tenga poquísimo interés en la ingeniería de la máquina, pero está muy interesado en saber cómo le puede ayudar en su negocio.

Otro proceso relacionado con el I+D utilizado en Järvenpää es la “co-creación”. Esto requiere invitar a clientes y a concesionarios de Cat Lift Trucks a participar en el proceso de I+D de los productos desde el principio. Entender sus necesidades actuales y futuras es vital. Los investigadores van a los almacenes de los clientes y a otros centros de trabajo, estudian la manera en la que las carretillas se utilizan y entrevistan a los empleados.

“Tener en cuenta” la opinión de los conductores de las carretillas conforme se están diseñando es esencial y el equipo ha encontrado maneras de definir los criterios para expresar sensaciones de los operarios durante las pruebas. Se llevan a cabo pruebas tanto simuladas por ordenador como reales, contando con un gran número de operarios para asegurar resultados fiables.

Probar, probar, probar

Cuando llega la hora de probar el producto, la fabrica de Järvenpää tiene un valor añadido. Además de tener la ventaja de más de 70 años de experiencia construyendo equipamiento de manipulación de materiales, ha sido líder en el desarrollo de vehículos guiados automáticamente desde 1983.

“En las pruebas automatizadas, una carretilla puede estar en uso 24 horas al día y 7 días a la semana, mientras que una persona necesitaría parar y dormir.”

El saber hacer en la automatización ha sido aprovechado a la hora de probar los el producto y permite una aproximación mucho más rigurosa de lo que es posible con humanos. En las pruebas automatizadas, una carretilla puede estar en uso 24 horas al día y 7 días a la semana, mientras que una persona necesitaría parar y dormir. Los equipos de prueba automatizados también pueden someter a las carretillas a condiciones más duras que serían imposibles con una operario encima. Además, debido a que las pruebas las realizan máquinas nos ofrecen datos muy precisos.

Las instalaciones de Järvenpää cumplen con los más elevados estándares ISO de gestión de la calidad, como es de esperar, pero Janne Polvilampi ve estos como un requerimiento “mínimo”: “Nosotros llegamos por lo menos dos veces más lejos con nuestras pruebas. Por ejemplo, aplicamos los más estrictos criterios para probar el ciclo de vida que establecen nuestros socios globales”.

Los ingredientes correctos

Cualquier cocinero le dirá que ingredientes de baja calidad pueden estropear una receta, así que la fábrica analiza individualmente cada componente así como los vehículos acabados. Muchos componentes se fabrican en las instalaciones, pero aquellos cuya fabricación se subcontrata sólo se compran a los proveedores que producen alta calidad; e incluso si el proveedor tiene una excelente reputación por su calidad, lo someten a su propio programa de pruebas antes de decidir si utilizan sus productos.

“Si incluimos la producción, las compras y otras funciones relacionadas en el proceso de toma de decisiones nos aseguramos que cuando llegue el momento de ensamblar la carretilla habremos tenido en cuenta todo lo que puede afectar su calidad de alguna manera.”

“Al escoger componentes, como en todos los aspectos de I+D, llevamos a cabo una estrategia multifuncional”, dice Janne. “Si incluimos la producción, las compras y otras funciones relacionadas en el proceso de toma de decisiones nos aseguramos que cuando llegue el momento de ensamblar la carretilla habremos tenido en cuenta todo lo que puede afectar su calidad de alguna manera”.

La fortaleza del personal

Llegados a este punto, el vicepresidente de producción Rami Alto nos acompaña. Rami está a cargo de 120 empleados que construyen las carretillas y son responsables de comprobar su calidad antes de la distribución y la venta.

“Una de nuestras grandes cualidades es la experiencia y la habilidad de nuestros empleados. De hecho todos son polivalentes, lo que nos da una gran flexibilidad porque los podemos reubicar en los puestos conforme las circunstancias lo demandan”.

El atractivo para el personal altamente capacitado de la fábrica en los departamentos de producción, I+D y otros viene dada por la reputación de la planta como fabricante y empleador. Otro factor es su localización, pues no hay ningún otro fabricante de automoción en el área para atraer a los jóvenes talentos.

Dentro de la organización empresarial de Cat Lift Trucks se tiene en alta estima a los trabajadores de la fábrica de Järvenpää así como sus estándares de calidad. Muchos lectores conocerán que en una reciente reestructuración de su actividad, la compañía ha trasladado la cadena de montaje de las carretillas contrapesadas eléctricas de la planta de Almere, en los Países Bajos, a la de Järvenpää, que se ha convertido en el centro de desarrollo de contrapesadas.

Varios trabajadores con amplia experiencia en la fábrica fueron designados como jefes de equipo para formar y liderar a 30 nuevos empleados que se contrataron para las carretillas contrapesadas. Después de una amplia formación en Almere, que cubría todos los aspectos de la ingeniería de contrapesadas, incluido el control de calidad, los empleados regresaron a Finlandia para trasladar sus conocimientos a sus equipos. En los inicios de este proceso han estado siempre apoyados por un equipo creado ad-hoc en la planta de Almere para asegurarse de que la calidad y los procesos de producción son los mismos en todas las fábricas.

Para aquellos que trabajan en equipos de almacén, la vida en la fábrica es tan variada como la variedad de carretillas que se fabrican. Algunos de los modelos más específicos se demandan en pequeñas cantidades, así que se producen de manera estática en vez de en cadenas de producción dinámicas.

“One of our great strengths is the experience and skills of our workforce. In fact they are multi-skilled, which gives us great flexibility as we can move them between jobs as circumstances demand.”

Mejora constante

Al final de cada cadena, una serie de puntos clave se comprueban en cada carretilla antes de que sea enviada. Como medida extra de calidad, una de cada cincuenta carretillas se elige aleatoriamente para una auditoría intensiva.

Para las contrapesadas eléctricas, el equipo de producción en Järvenpää utiliza los mismos criterios y procedimientos de comprobación que se aplicaban en Almere. Mientras que esto debería asegurar la satisfacción en términos de calidad de producción, aquí no hay lugar para la complacencia.

“Al igual que nuestros socios de la organización global, seguimos la filosofía japonesa de ‘Kaizen’ —dice Rami Alto—. ‘Kaizen’ es la mejora continua, paso a paso de los procesos y actividades. Sabemos que estamos construyendo productos de alta calidad, pero siempre tenemos la sensación de que podemos hacerlos todavía mejor”.