Técnicas para reducir el consumo de combustible de las flotas

Con los precios del petróleo presumiblemente estables en alrededor de 100 dólares el barril y con perspectivas de que asciendan en el futuro, la posibilidad de reducir el consumo de combustible en las flotas de carretillas elevadores por fin se considera detenidamente.

Gay Sutton nos informa de las pequeñas y grandes iniciativas que pueden tener un impacto acumulativo en los costes.

En abril de este año, el precio del petróleo rompió la barrera de los 100 dólares y alcanzó un máximo de 125,9 dólares cuando la inestabilidad de Libia interrumpió el abastecimiento a Europa. Los precios del petróleo, como los de cualquier otra materia prima, están en gran medida dictados por las leyes de la oferta y la demanda.

El descenso en la oferta aumentó el precio. Mientras tanto, cuando la demanda descendió dramáticamente durante la recesión económica global de 2008 a 2009, los precios se hundieron hasta los 30 dólares el barril. En el momento de escribir este artículo el precio del barril de crudo Brent, que se utiliza como referencia para los precios del petróleo en dos tercios del mundo, había caído a 106 dólares por barril como respuesta a las preocupaciones económicas americanas y europeas. Aunque siempre será susceptible de reaccionar a los acontecimientos políticos y económicos, hay una tendencia más seria que permanece en un segundo plano y que en última instancia marcará los precios.

Las proyecciones de Macquarie Capital que se basan en datos actuales muestran que la demanda está aumentando implacablemente y el abastecimiento se resentirá en algún momento durante los próximos 5 ó 10 años, inevitablemente forzando los precios al alza todavía más.

Con esta perspectiva nada halagüeña para el futuro, tiene sentido que las empresas presten atención a la posibilidad de reducir el consumo de combustible de su maquinaria, como parte de una iniciativa general de la empresa de reducir el consumo de energía.

“No hay una única solución que nos haga ahorrar litros de combustible”, explica Remke Van Ommeren, jefe de producto de Crepa, concesionario de Cat® Lift Trucks en los Países Bajos. “Sin embargo, hay un número de medidas que pueden tomarse que en combinación pueden reducir el consumo de combustible en un porcentaje significativo”. Muchas de estas son inevitablemente cuestiones de sentido común y disciplina, como por ejemplo utilizar la máquina adecuada para cada trabajo.

“Con esta perspectiva nada halagüeña para el futuro, tiene sentido que las empresas presten atención a la posibilidad de reducir el consumo de combustible de su maquinaria, como parte de una iniciativa general de la empresa de reducir el consumo de energía.”

Los hábitos de los conductores también juegan un papel importante en el consumo de combustible. La forma en que un operario acelere el motor para aumentar la potencia, por ejemplo, puede suponer un gasto elevado de combustible.

No tiene justificación económica dejar el motor en marcha cuando no se esté utilizando la carretilla.

Y cuanto mayor es la máquina más caro puede resultar. Dejar la máquina en marcha es otro. Mientras se cargan y se descargan las mercancías, dejar el motor encendido es una parte esencial de la eficiencia operativa de una carretilla elevadora, pero no tiene justificación económica hacer lo mismo cuando la carretilla no está en uso o mientras el conductor está en su descanso. Inculcar la disciplina de aparcar y apagar la máquina cuando no esté en uso requiere una actitud proactiva por parte de los conductores, que no sólo entiendan lo que se les pide pero también que estén motivados a convertir las nuevas normas en acción. Y esto requiere información al tiempo que supervisión controlada.

Mientras tanto, muchos proveedores de formación para la conducción de carretillas elevadoras incluyen contenidos sobre las mejores prácticas medioambientales y la eficiencia energética en sus programas de instrucción, así que o bien deben buscarse esos proveedores o bien deben incorporarse en su propio programa de formación.

El uso de nuevas tecnologías puede ayudar a reforzar las buenas prácticas en el puesto de
trabajo. “Muchas carretillas modernas están equipadas con sistemas de control del motor que lo apagan automáticamente cuando no ha sido utilizado durante el periodo de tiempo especificado”, dice Van Ommeren. “Y tecnologías similares pueden instalarse para actualizar viejos modelos. Los beneficios de la inversión pueden verse muy pronto, dependiendo del número de horas que trabaje la máquina al día”.

“Mientras tanto, muchos proveedores de formación para la conducción de carretillas elevadoras incluyen contenidos sobre las mejores prácticas medioambientales y la eficiencia energética en sus programas de instrucción...”

Estos sistemas de gestión pueden aplicarse a otras facetas del uso de la maquinaria. Uniendo el código de identificación del operario con la utilización de la máquina y el consumo de combustible es posible comparar el rendimiento de cada conductor e identificar a aquellos que consumen más combustible, entonces ya queda en manos de los responsables corregir los comportamientos basándose en datos objetivos.

“Puedes identificar a los conductores que tienen, digamos, el pie ligero”, explicó el director ejecutivo de FLTA David Ellison. “Entonces puedes formarles para que no conduzcan así, o reubicarlos en otro puesto en la empresa”.

Según Ommeren, en los aeropuertos holandeses se utiliza un sistema similar. Cuando una carretilla elevadora —o cualquier otro vehículo de servicio del aeropuerto— reposta, la empresa proveedora no sólo emite una factura por el combustible, sino que también emite un informe detallando el número de la carretilla, el código de su departamento, cuánto combustible fue necesario para llenar el depósito y cuándo tuvo lugar el repostaje. “Los directivos creen que es una gran herramienta de gestión para controlar el consumo de combustible y corregir el comportamiento del conductor”, añade. “Los buenos directivos pueden incluso convertir esta herramienta en un juego competitivo para ver quién rentabiliza más el combustible”.

Otro gran factor cuando se trata de optimizar el consumo es la distribución del área de trabajo y las distancias que las máquinas deben hacer diariamente, independientemente de si se trata de un almacén, una fábrica o una obra. Y todo esto es válido tanto para carretillas elevadoras eléctricas como para maquinaria de uso exterior con motores de combustión.

“Uniendo el código de identificación del operario con la utilización de la máquina y el consumo de combustible es posible comparar el rendimiento de cada conductor e identificar a aquellos que consumen más combustible, entonces ya queda en manos de los responsables corregir los comportamientos basándose en datos objetivos.”

En una instalación nueva la distribución debería ser la óptima. Pero aún así, no está de más revisar regularmente las rutas de tráfico y la posición relativa de las áreas de almacenaje, las zonas de aparcamiento de las carretillas, los puntos de recogida de mercancía y los diferentes puntos de entrega en la instalación, especialmente si se reciben nuevos productos con frecuencia o si hay nuevos trabajos, etcétera.

Reducir el consumo de energía requiere una actitud proactiva por parte de los conductores

Las modificaciones estructurales de una instalación puede que no resulten rentables o sencillas, pero simples cambios en rutas o lugares de aparcamiento, por ejemplo, pueden dar como resultado una reducción significativa de los trayectos y un ahorro de combustible. Y esto puede resultar mucho más productivo en una instalación vieja. “Si tienes, por ejemplo, un almacén antiguo, puede que tus carretillas estén circulando alrededor de tres áreas diferentes del almacén distribuyendo mercancías”, dice Ellison. “Cambiar el circuito de tráfico podría acortar la ruta considerablemente, y reducir el consumo de combustible”. Ellison también sugiere solicitar una segunda opinión que ofrezca una nueva visión de la eficiencia de las operaciones, alguien de otro departamento de la compañía o incluso alguien externo, cuyas percepciones no estén viciadas por la rutina diaria del trabajo en el almacén”.

Desde la perspectiva de la gerencia, hay un número de factores que pueden afectar a la eficiencia de una carretilla elevadora. Mucha gente está tentada a ahorrar en el mantenimiento, pero eso puede ser engañoso. Un motor cuyo mantenimiento cumple el manual del fabricante, con revisiones diarias a cargo del operario así como con las revisiones que marca el fabricante, tiende a funcionar mejor, será mucho más eficiente en el gasto de combustible y tendrá menos probabilidad de que se estropee.

“Cambiar el circuito de tráfico podría acortar la ruta considerablemente, y reducir el consumo de combustible.”

“Con combustible de buena calidad —dice Van Ommeren—, los motores se mantienen muy limpios y funcionan mejor. Por lo tanto, consumen menos”. Es interesante saber que las estadísticas demuestran que neumáticos de mala calidad o muy gastados aumentan la resistencia de rodaje lo cual incrementa el consumo de combustible entre un 10% y un 30%. En una carretilla eléctrica, este efecto se puede monitorizar fácilmente pues conforme aumenta la resistencia aumenta el amperaje. Con una máquina diésel, el efecto no es tan fácil de calcular. Así que comprar neumáticos de buena calidad que sean respetuosos con el medio ambiente y cambiarlos cuando estén gastados puede traducirse en un ahorro de costes.

“Mucha gente está tentada a ahorrar en el mantenimiento, pero eso puede ser engañoso. ”

Finalmente, levantar y volcar, ladear, colocar, agarrar son maniobras que consumen más combustible que la simple conducción. Así que vale la pena asegurarse de que las cargas pesadas se almacenan lo más cerca posible del suelo y que nos ahorramos maniobras de elevación o de desplazamiento innecesarias.

Actualmente se están realizando muchas investigaciones para cambiar y mejorar las actuales tecnologías del motor y hacia motores híbridos. Pero Ellison no cree que se vaya a producir un cambio inminente. “Estas tecnologías son todavía principalmente experimentales” dice. “Y, a fin de cuentas, creo que todavía pasarán de cinco a diez años antes de que aparezcan… Así que los operadores continuarán comparando el coste de la electricidad con el de los hidrocarburos (LPG: gas licuado del petróleo), y el del diésel durante los próximos años, y por supuesto su decisión final se basará en las necesidades operacionales”.