¡Hora de engrasar!

Consiga ahorrar en su flota de carretillas elevadoras monitorizando el rendimiento del lubricante

Cuando hablamos de lubricar, ¿nos referimos simplemente a comprobar el nivel y rellenar hasta donde haga falta, o hay algo más? Si desea ahorrar y prolongar la vida útil de sus equipos, desde luego que lo hay. Ruari McCallion lo estudia a fondo.

La efectiva monitorización y gestión de los fluidos industriales como líquidos hidráulicos y lubricantes, entre otros, tanto en lo que se refiere a los propios productos como a su modo de empleo, puede contribuir a lograr ahorros considerables. Estos se consiguen de manera directa en términos de menor consumo, e indirectamente, gracias a una monitorización más eficaz del estado de los equipos, con un mejor empleo del lubricante que extienda los intervalos de servicio y aumente la vida útil de los equipos.

No es necesario ser gestor de flota para saber que la ejecución de las tareas básicas de mantenimiento indicadas en el manual garantizará, como mínimo, un rendimiento acorde con las especificaciones de los equipos, así como una menor incidencia de las averías. Sin embargo, puede hacerse mucho más: una monitorización y un análisis activos de la flota de carretillas elevadoras en uso puede ofrecerle un notable valor añadido.

Conocimientos contrastados

La monitorización del estado de los equipos no es nada nuevo. Un plan de eficiencia general de los equipos (OEE, por sus siglas en inglés) que incluya mantenimiento programado y predictivo obligará a la correcta monitorización del calentamiento y el desgaste, valiéndose de sensores para lograr un servicio más eficaz, un mejor y más prolongado tiempo de actividad y una reducción de los tiempos de inactividad no programados con el objetivo último de eliminarlos por completo.

En cierto caso práctico, un fabricante de lubricantes introdujo programas de muestreo y filtrado, junto con un nuevo producto, en una aplicación industrial (el sistema hidráulico de un taller de pintura). Una operación que estaba sujeta a una tasa de averías muy elevada con el consiguiente gasto en fluido de mantenimiento vio multiplicada por ocho su vida útil, los intervalos de mantenimiento pasaron de 18 meses a dos años y el plazo para el cambio de máquina se alargó hasta los 12 años.

Todas las piezas de una carretilla elevadora sufren desgaste, especialmente en las transmisiones y en los componentes del sistema hidráulico, pero también en el motor. Las carretillas eléctricas también experimentan un deterioro, independientemente de si operan con pesos ligeros como grandes cargas.

El aceite deteriorado no brinda protección alguna. El primer indicador de que algo no va bien puede ser el calentamiento; cuando el equipo comienza a hacer ruidos extraños, las cosas han llegado demasiado lejos.

La estructuración del servicio y el mantenimiento

Resulta muy conveniente que los operadores contraten un servicio especializado para la monitorización del estado del aceite. Este servicio puede formar parte del contrato de mantenimiento o leasing del concesionario. Si no está incluido en el paquete, vale la pena considerar su contratación adicional, independientemente de la edad de la flota. Incluso los vehículos más viejos pueden beneficiarse de un programa de monitorización estructurado y dedicado para identificar problemas potenciales en el aceite o en la carretilla antes de que lleguen a ser serios. Ello contribuirá a reducir el tiempo de inactividad y los gastos por reparaciones.

Históricamente, el sector ha llevado a cabo una actividad localizada, a veces tan solo en una  máquina determinada. La probabilidad de que tales programas de mantenimiento se registren de manera efectiva es escasa: los documentos se pierden y el sistema de archivo de una persona resulta caótico para la siguiente.

El valor de los datos

Aquí es donde entran en juego el “Big Data”, que son igual de útiles en las flotas de carretillas elevadoras como en una línea de montaje. Pueden ayudar a mantener registros precisos, reuniendo informaciones de procedencias dispares y facilitando su disponibilidad para compartir experiencias y desarrollar mejores prácticas. Los entornos donde abundan los datos son entornos mejor informados. El disponer de diferentes fuentes de datos mejora el conocimiento, amplía la capacidad de análisis y las opciones predictivas y permite, de este modo, mejores resultados.

Cierto fabricante de vehículos de alta gama y de lujo descubrió información muy interesante cuando lanzó una iniciativa para interconectar todas sus bases de datos. Un proyecto le ayudó a identificar un acumulador defectuoso en un conjunto de ocho docenas de máquinas que se dedicaban a fabricar bloques de cilindros. El secreto se ocultaba incluso a pesar de un rendimiento aparentemente normal: un acumulador estaba funcionando de forma ineficiente y consumía demasiada energía, lo que no resultaba obvio dentro de la estructura normal. Fue necesario aplicar una visión «de 360 grados» para descubrirlo.

Construir una base de conocimientos

Aquellos principios que pueden ser útiles en la línea de montaje pueden resultar valiosos también para la manipulación de materiales. Interconectar entre sí las flotas de carretillas elevadoras, o al menos recopilar información de todas ellas, y luego cotejarla y compararla con datos de todas las flotas mantenidas por el fabricante, puede contribuir a mejorar el rendimiento del conjunto. Entre otras cosas, puede ayudar a optimizar el empleo de las máquinas, adecuar con mayor precisión la oferta de equipos con la demanda, reducir el empleo de lubricante y disminuir el consumo energético. Todo ello, en conjunto, permite minimizar las averías y el tiempo de inactividad no programado, o incluso eliminarlo por completo.

Estos logros son posibles gracias a las tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial (4IR) y la Internet Industrial de las Cosas (IIoT). La minimización de los residuos y la optimización de los recursos se ven potenciadas con un gran volumen de recopilación de datos, monitorización y análisis.

Se dice con frecuencia que el recurso más preciado de una empresa es el conocimiento que posean sus empleados, y eso es indudablemente cierto en el caso de los gestores de flotas experimentados. El responsable que lleve años en su empresa, acostumbrado a cuidar de su flota y anotar todo en un pedazo de papel, puede no ser consciente de lo valiosa que resulta esa información, y quizá no aprecie los beneficios que pueden aportar otros empleados en puestos similares. Los propietarios de las flotas deben pensar y decidir cuál es la herramienta digital más adecuada para su caso y proporcionársela a su plantilla para que la información se pueda almacenar, recuperar y estar disponible inmediatamente.

Reducir la divergencia y medir el ahorro

También contribuye a mejorar la observación de los procedimientos de operación estándar. Cada turno, por la razón que sea, puede estar usando sus propios protocolos. Haciendo funcionar los equipos con demasiada rapidez o, incluso, con lentitud excesiva. Sobrecargando las carretillas más ligeras o usando vehículos más pesados de lo necesario. Descuidando la monitorización rutinaria del lubricante. Un fabricante de grandes equipos para el movimiento de tierras, al poner en marcha un programa de monitorización, descubrió que el turno de noche de determinada planta estaba haciendo funcionar la maquinaria un 30 % más rápido de lo que correspondería a sus especificaciones para contar con una pausa más larga al final de la jornada. La calidad del producto se veía afectada y las máquinas se calentaban más, lo que daba lugar a un mayor desgaste y a un consumo de lubricante superior al que debería haberse registrado.

Garantizar la conformidad con los procedimientos de operación estándar mediante una monitorización en tiempo real ayudó a conseguir importantes ahorros en el consumo de lubricante y también a prolongar la vida útil de los equipos.

En cifras, el fabricante de lubricantes referido con anterioridad ha visto ahorros de hasta el 12 % gracias a la mejora en la eficiencia del aceite para motores. Las empresas han informado de hasta un 10 % de aumento inmediato en el rendimiento de la línea. Los consultores expertos en OEE y metodologías Lean hablan de «recolectar los frutos más próximos al suelo»; tales beneficios pueden lograrse aún más rápidamente gracias a la computación en la nube, que permite compartir datos, conocimientos y experiencias desde cualquier lugar y de forma más o menos instantánea.

Engranar el conjunto

Las comunicaciones son la clave para digitalizar la producción. Tanto los profesionales de la manipulación de materiales como los gestores de flotas, lo mismo que los fabricantes, necesitan adoptar sistemas de gestión sofisticados. No se trata de adoptar la última tecnología simplemente por el mero hecho de «ir a la última».

El mantenimiento basado en datos, la monitorización automática de las tareas rutinarias, la adopción de regímenes de mantenimiento auténticamente proactivos y la concienciación del papel fundamental que desempeña una adecuada lubricación se aúnan para mejorar el rendimiento.

Las principales empresas de aceites y lubricantes se han gastado millones de dólares, libras y euros en desarrollar sofisticados fluidos que son auténticas maravillas del estudio tribológico, esa compleja ciencia e ingeniería que investiga la interacción entre superficies en movimiento relativo. La inversión requerida para desplegar tecnologías de monitorización de lubricante de manera eficaz se rentabiliza a través de las mejoras obtenidas en cuanto a rendimiento, eficiencia, tiempo de actividad y aumento de la vida útil.