El tiempo es dinero

Los escáneres y recogepedidos de tecnología avanzada potencian la eficiencia en el almacén

De todos los procesos que tienen lugar en un almacén, la recogida de pedidos es, con frecuencia, el más costoso en lo que se refiere al tiempo consumido por el personal. Mark Nicholson analiza algunos avances en las tecnologías de lectura de códigos de barras y en el diseño de las carretillas recogepedidos que permiten ahorrar tiempo y aseguran un aumento de los beneficios al agilizar el flujo de trabajo.

Las etiquetas con códigos de barras llevan años usándose en el almacén para incorporar información básica en productos y paquetes. Con la ayuda de lectores de mano, el personal encargado de la recogida de pedidos puede asegurarse de que, efectivamente, recoja los artículos correctos. Los códigos de barras permiten además realizar, en cualquier momento, comprobaciones adicionales sobre las mercancías entrantes y salientes. En muchos casos, las etiquetas se leen automáticamente mediante lectores montados sobre una cinta transportadora.

Uno de los problemas más comunes es que, en ocasiones, el lector no logra descifrar el código de barras. Ello obliga a extraer el artículo para repetir la lectura. Si esta vuelve a fallar, alguien tendrá que teclear la información manualmente, o crear y colocar una nueva etiqueta. Todo ello lleva su tiempo. En el contexto de un almacén que gestiona miles de artículos al día, este tiempo se traduce pronto en importantes pérdidas.

Los trabajadores que operan recogepedidos de bajo nivel se enfrentan a situaciones similares. De hecho, suelen pasar más tiempo caminando o conduciendo que recogiendo los artículos. Uno de los objetivos principales de los diseñadores de carretillas es acelerar los movimientos del operador entre recogidas.

Lectura avanzada basada en imágenes escaneadas

Hasta hace poco, los lectores de códigos de barras solían funcionar mediante láser. Ahora, por medio de una tecnología similar a la de las cámaras digitales, existe la opción de basar la lectura en imágenes. A diferencia del lector láser, lo que hace el lector digital es capturar una imagen del código de barras. Con ayuda de su software, puede interpretarla e incluso resolver las confusiones causadas por las imperfecciones en el código.

Un lector láser puede ser incapaz de leer los códigos de barras si estos se encuentran dañados, distorsionados, mal impresos, oscurecidos por material reflectante o mal colocados. El lector por imágenes reduce el número de fallos de lectura derivados de este tipo de factores.

En alguna ocasión, incluso los lectores por imágenes tendrán dificultad para leer algún código de barras. Cuando esto suceda, el operador podrá ver en tiempo real la imagen capturada por el lector, lo que seguramente evidenciará la causa del problema. De deberse, por ejemplo, a un bajo nivel de tinta en la impresora, podrá corregirse rápidamente. Además, las imágenes podrán archivarse para analizarse posteriormente, identificar la raíz del problema y mejorar el rendimiento del etiquetado. El lector por imágenes también permite realizar análisis más exhaustivos de los códigos de barras recopilados para informar y adecuar la estrategia de negocio.

En comparación con sus predecesores láser, los lectores de códigos de barras por imágenes más avanzados de hoy ofrecen otras ventajas importantes. Pueden leer los códigos de barras en cualquier dirección, sin necesidad de que las etiquetas se encuentren en una posición u orientación específicas. Asimismo, pueden leer varios códigos de barras simultáneamente en los paquetes. Además de códigos de barras unidimensionales, compuestos de líneas finas y gruesas, pueden también leer información bidimensional como códigos Data Matrix y QR. Estos proporcionan muchos más datos y, sin duda, desempeñarán un papel cada vez más importante en la logística del futuro.

A la hora de adquirir cualquier equipo para el almacén, el comprador no debe solo considerar el precio de compra, sino todos los costes asociados al ciclo de vida.

Tecnología para la recogida dinámica de pedidos

La aparición de software inteligente ha favorecido importantes avances en las capacidades de las carretillas recogepedidos y en los lectores de códigos de barras. Las innovaciones incorporadas en los últimos recogepedidos NO-N2 de Cat® Lift Trucks incluyen un exclusivo sistema inteligente para el control de las curvas. Este reacciona de forma rápida e inteligente al comportamiento del operador al volante y a su velocidad de desplazamiento, ajustando en consecuencia la sensibilidad, la velocidad con que se toma la curva y la limitación del ángulo para adaptarse a las necesidades de cada momento. En resumidas cuentas, faculta al operador para conducir rápidamente entre los puntos de recogida sin perder la estabilidad.

Operar una carretilla recogepedidos implica un gran número de arranques y paradas. Para ahorrar unos segundos vitales, la velocidad de deceleración y la distancia de parada de la NO-N2 son programables. Ello facilita un control preciso de los tiempos y la posición. Asimismo, la frenada regenerativa de este modelo se ha optimizado para eliminar los efectos de oscilación al detenerse.

Cuando las distancias entre recogidas son relativamente pequeñas, la estrategia más eficiente para ahorrar tiempo es usar el modo de «conductor acompañante». Este modo, por el que se camina junto a la carretilla, y que además ofrece una mejor visión de los extremos de su horquilla, permite seguir controlando el vehículo con el volante, pero limitando de forma segura los ángulos.

Desde su posición de conductor acompañante, el operador puede volver enseguida al modo de conducción montado, más rápido, gracias a la función de «arranque al vuelo». Esta función permite iniciar la aceleración antes de que ponga el pie sobre la alfombrilla de detección de presencia. Una vez a bordo, se permite la aceleración completa.

Cualquier ahorro de tiempo resultará inútil si la recogepedidos sufre un choque; es por ello que a las funciones de control ya mencionadas se les han incorporado varios mecanismos de seguridad automatizados. Al efectuar la maniobra de marcha atrás, se modifican las características de control de la dirección para adaptarse a la posición girada del operador y a la conducción con una mano. Dependiendo del operador y la aplicación preferiremos escoger entre los modos de conducción ECO y PRO. El control avanzado de la tracción mantiene una aceleración rápida y suave incluso en superficies resbaladizas, mientras que la función de seguridad en pendiente y los frenos antibloqueo proporcionan una confianza adicional en cualquier tipo de condiciones.

Junto a la tecnología de control electrónico se incorporan características de diseño estructurales que ahorran aún más tiempo. La recogida de pedidos requiere, a menudo, caminar a través de la carretilla para recoger artículos en ambos lados del pasillo, por lo que el compartimento del operador de la NO-N2 presenta un acceso amplio y sin obstáculos, con un desnivel muy reducido y una alfombrilla antideslizante, sin ningún tipo de elementos con los que se pueda tropezar.

Un menor coste del ciclo de vida

A la hora de adquirir cualquier equipo para el almacén, el comprador no debe solo considerar el precio de compra, sino todos los costes asociados al ciclo de vida. Deberá considerar además el ahorro potencial derivado de una mayor eficiencia en la recogida y otros procesos. Esta máxima se aplica por igual tanto a los lectores de códigos de barras como a las carretillas de almacén.

Los lectores de códigos de barras por imágenes eran antes mucho más caros que sus predecesores por láser, pero la diferencia se está reduciendo. Dependiendo de las especificaciones requeridas, ahora puede encontrar sistemas por imágenes y por láser a precios similares.

En contraste con los lectores láser, los lectores por imágenes no cuentan con piezas móviles, por lo que duran más y requieren un menor mantenimiento. Y lo que es más importante, proporcionan un retorno de la inversión día a día gracias a su mayor velocidad de lectura. Simplemente calcule cuánto tiempo y mano de obra ahorraría si los errores de lectura de los códigos de barras se redujeran en solo un 1 %.

Pueden formularse argumentos similares al respecto de la recogepedidos NO-N2 y su durabilidad, funcionamiento sin problemas, fácil mantenimiento y una eficiencia energética que es líder en el mercado. Una vez más, deberá considerar especialmente el ahorro de tiempo y mano de obra que ofrece en las operaciones de su almacén para, en última instancia, mejorar la cuenta de resultados.