Preguntas y Respuestas Sobre las Emisiones de Carbono

Una guía sobre el cambio climático para los profesionales de la manipulación de materiales

Hoy en día se habla mucho sobre las emisiones de dióxido de carbono, y es mucho más lo que se hablará a medida que la crisis climática se agrave. Escuchamos continuamente términos como huella de carbono, neutralidad en carbono, cero neto, compensación del carbono o créditos de carbono. Pero ¿tenemos claro qué significan? Mark Nicholson nos da una explicación sencilla como punto de partida para planificar la descarbonización de su negocio.

¿Qué son las emisiones de carbono?

A lo que nos referimos realmente con esta expresión es a las emisiones de dióxido de carbono (CO2). El exceso de CO2 existente en nuestra atmósfera actualmente se debe principalmente, aunque no enteramente, a la quema de combustibles fósiles. Por ejemplo, quemamos enormes cantidades de estos combustibles para impulsar vehículos y maquinaria industrial, para calentar edificios y para generar electricidad.

¿Por qué son un problema las emisiones de carbono?

El dióxido de carbono se acumula en la alta atmósfera junto con otros gases de efecto invernadero (GEI) como el metano, el óxido nitroso y los gases fluorados. Allí, todos ellos capturan buena parte del calor que, de otro modo, escaparía al espacio, e irradian una porción de este calor de vuelta a la Tierra. El resultado es un aumento en las temperaturas globales y el cambio del clima.

¿Qué es la huella de carbono?

Es un modo de medir el impacto que ejerce algo sobre el cambio climático con sus emisiones de carbono y otros GEI. Ese algo puede ser un país, una empresa, las operaciones de un negocio, una persona, un producto o cualquier otra entidad. Una huella de carbono es la suma, en toneladas, de todos los GEI resultantes de la existencia de esa entidad y de sus actividades.

Aunque a esta suma la llamamos huella de carbono, normalmente también tiene en cuenta otros GEI. Para ello, calculamos cuánto CO2 sería necesario a fin de conseguir el mismo efecto de retención del calor. La cifra final de esa huella de carbono se expresa en toneladas de CO2 equivalente (CO2eq).

¿Cómo medir su huella de carbono?

Si realiza una búsqueda web de la expresión «calculadora de huella de carbono», encontrará numerosas herramientas en línea. Existen además muchas organizaciones que le ayudarán a medir y reducir su huella de carbono. Busque «carbon reduction services».

Para efectuar la mejor medición posible, debe pensar más allá de las fuentes de emisiones obvias. Existen tres alcances a considerar. Examinemos cada uno de ellos desde el punto de vista de un almacén o una fábrica, por ejemplo.

¿Qué significa neutro en carbono?

Su organización, sus actividades o sus productos pueden describirse como neutros en carbono si las emisiones de CO2 vinculadas quedan compensadas por el CO2 absorbido. Existen sumideros naturales de carbono que absorben y almacenan CO2. A este proceso se lo denomina secuestro de carbono. Los principales sumideros son los suelos, los bosques y los océanos.

Al calcular si algo es neutro en carbono, se tiene en cuenta la capacidad de la naturaleza para absorber el CO2. Tristemente, esa capacidad se está viendo reducida por los daños, y la pérdida de suelos, bosques, océanos y otros ecosistemas. Se han desarrollado tecnologías que pueden eliminar físicamente el CO2 del aire, pero su efecto es actualmente pequeño en comparación con los sumideros naturales.

En ocasiones, se usa el término climáticamente neutro para reflejar el hecho de que el CO2 no es el único GEI. También es posible que se encuentre con expresiones como con sustracción de carbono y climáticamente positivo, las cuales describen situaciones donde se emite menos CO2 (o GEI en su conjunto) del que se absorbe. Ese es un resultado todavía mejor.

¿Es cero neto lo mismo que neutro en carbono?

Aunque son conceptos similares y, en ocasiones, se usan indistintamente, existen unas sutiles diferencias. Ambos principios implican equilibrar las emisiones de CO2 con su absorción. Sin embargo, los objetivos cero neto tienden a ser mucho más amplios, abarcando regiones, países, organizaciones o cadenas de suministro enteras. También tienden a destacar otros GEI además del CO2. Se centran sobre todo en lograr el equilibrio mediante la reducción de las emisiones, y solo en ocasiones una pequeña parte considera la compensación del carbono. (Ver siguiente sección).

Ocasionalmente, puede encontrarse con el término cero emisiones o sin emisiones de carbono. Se refiere a aquellos casos en los que las actividades vinculadas no producen CO2. Es algo muy poco probable que se de en alguna industria.

¿Qué es la compensación del carbono?

Este concepto implica compensar algunas de sus emisiones apoyando económicamente proyectos de reducción del CO2 en otros lugares. Su prioridad, por supuesto, debería ser reducir su propio impacto. No obstante, existen muchas actividades vitales en las que para reducir de forma realista y rápida las emisiones hasta un cero neto, se deben enfrentar a serios límites. La compensación permite progresar de otras maneras en la lucha contra el cambio climático.

Entre los muchos ejemplos de proyectos que puede apoyar se encuentran la conservación, la restauración o la plantación de bosques. Si el carbono se va a confinar (secuestrar) permanentemente en los árboles, deben evitarse los incendios forestales y la tala masiva. También es posible aumentar el almacenamiento del carbono mejorando las condiciones del suelo agrícola y diversos hábitats naturales.

Otros proyectos de compensación consisten en invertir en energías renovables y en la implantación de tecnologías energéticamente más eficientes para la industria y la sociedad. Con frecuencia, prestan ayuda a personas de países en desarrollo especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático. Estos proyectos pueden incluir la construcción de granjas eólicas o solares, la electrificación de plantas industriales y flotas de vehículos o incluso la sustitución de fogones de cocina domésticos por versiones más eficientes. También se pueden destinar fondos al desarrollo y uso de sumideros de carbono artificiales que capturen CO2 directamente de la atmósfera.

Al escoger un plan para la compensación del carbono, debe asegurarse de que esté respaldado por estándares y certificaciones reconocidas. Si busca en Internet la expresión «estándares de compensación de carbono», obtendrá información sobre los mismos. Busque también «servicio de compensación de carbono» o «carbon offsetting services» y encontrará diversas empresas que ofrecen proyectos.

¿Qué son los créditos de carbono?

Algunos países y regiones han implantado programas de limitación y comercio. El régimen de comercio de derechos de emisión (RCDE) de la UE es un buen ejemplo. A cada empresa se le asigna una cuota máxima permisible de toneladas de CO2 (u otros GEI) a emitir. Si emite menos, puede vender a otra empresa la porción no utilizada de su cuota. A cada tonelada de esa cuota transferible se la denomina crédito de carbono.

Si una empresa no es capaz de mantenerse dentro de los límites de emisiones que se le han asignado, puede comprar créditos de carbono. Ello le permite resolver el problema a corto plazo. A largo plazo, este régimen incentiva a reducir las emisiones para evitar el coste de los créditos de carbono. Las empresas que venden sus créditos de carbono tienen el incentivo de intentar reducir sus emisiones todavía más para vender una mayor cantidad de créditos.